在中國古代開國皇帝中，出身最低的要數朱元璋，“開局一個碗，中局坐江山”，其次就屬劉邦了。劉邦這人，簡直就是個無賴，不學無術，整日懶懶散散、不務正業，還時常騙吃騙喝，連他老爹都覺得他將來沒出息。可就是這樣一個人，最后竟然西滅秦、東敗項羽，打下萬里江山。他究竟是怎么做到的呢？

一提到秦皇漢祖，我們總覺得他們是兩代人，一個是秦朝開國皇帝，一個是漢朝開國皇帝。其實，劉邦生于公元前256年，是楚國人，當時秦國在位君主是秦昭襄王，也就是秦始皇的曾祖父。劉邦出生前三年，秦始皇誕生；6年前，長平之戰結束。公元前236年，秦始皇開啟滅國戰爭時，劉邦已滿20周歲；公元前221年，秦始皇滅六國稱帝，此時劉邦35周歲。也就是說，劉邦完整且清晰地經歷了秦滅六國，尤其是滅楚國的過程。

不過，劉邦并未因此對秦心懷怨恨。秦滅楚后設立郡縣并在當地招募官吏，劉邦應招做了泗水亭長，相當于現在的社區治保主任，負責當地治安，其中一項任務就是押解囚犯。有一次，他押解囚犯去驪山，囚犯太多管不過來，好多都逃跑了。劉邦心一橫，走到芒碭山時，干脆把囚犯全放了，說“你們愛咋咋地”。有幾個囚犯愿意留下來跟隨劉邦，他們就此落草為寇。

公元前209年，快50歲的劉邦迎來轉機。陳勝吳廣起兵反秦，沛縣也想有所行動，便把劉邦請了回來。他們里應外合殺了縣令，扯旗造反。但一開始，劉邦的行動只是小打小鬧，不成氣候。后來秦大將張邯反撲，先打敗陳勝吳廣，然后南下攻楚，劉邦自然不是對手，只好投效勢力更大的項梁，奉立楚懷王。

不久，項梁與張邯在定陶大戰，兵敗身亡。項梁死后，張邯認為楚國不足為懼，沒有乘勝追擊，而是北上攻打趙國。于是，楚懷王命令劉邦、宋義兵分兩路，劉邦西進咸陽，宋義北上救趙。項羽此時是宋義的副將，后來項羽殺宋義，破釜沉舟，打敗張邯、王離聯軍，消滅了秦軍主力。而劉邦一路上采取靈活策略，打得過就打，打不過就繞道，很快兵臨咸陽城下。

此時，胡亥已被趙高所殺，趙高又被子嬰除掉。幾番爭斗讓咸陽混亂空虛，子嬰自知不敵，開城投降，秦朝滅亡。咸陽可是秦朝最繁華富有的地方，劉邦原本貪財好色，好不容易占領咸陽，就想好好享受一番，好在樊噲、張良等人勸阻，他才退出咸陽，屯兵霸上，財寶美女分毫未動。不過蕭何很精明，把秦朝官方的戶口、土地、律法等資料全都拿走了。這一步相當關鍵，用現代的話說，就是掌握了“大數據”，全國各地方的人口、戶數、錢財、糧食等情況，蕭何都了如指掌。所以后來蕭何搞后勤，幾乎沒讓前線的劉邦為兵源糧草發愁，讓他能屢敗屢戰。

劉邦雖然退出咸陽，卻封了函谷關。因為之前約定“先入關者為王”，但項羽可不答應，直接發兵函谷關，準備收拾劉邦。劉邦打不過，只好親自登門謝罪，陪項羽吃了頓飯，席間借上廁所的機會逃走了，這就是著名的鴻門宴。其實，項羽壓根沒把劉邦放在眼里，他的目標不是關中，而是做真正的楚王。于是，項羽將咸陽劫掠一空，一把火燒了個干凈，回到楚地，殺了楚懷王，自己當了西楚霸王，把劉邦封為漢王，將其困在漢中之地。

項羽的理想是恢復春秋時期的霸王制度，自己當霸王，讓其他諸侯都做小弟。但他這個霸主沒當多久，齊國貴族田榮就不干了，殺掉項羽安排的齊王，自立為王。項羽出兵攻齊，劉邦一看機會來了，趁機暗度陳倉，出兵漢中，擊敗張邯，招降司馬欣、董翳，占據關中。

隨后，劉邦從關中起兵，打著為楚懷王復仇的旗號，召集56萬聯軍，浩浩蕩蕩殺向彭城。

項羽得知后，即刻率領3萬人馬從齊國戰場火速回師，突襲劉邦。這一仗，打得聯軍措手不及，瞬間土崩瓦解，士兵們自相踩踏，不少人被淹死，場面慘不忍睹。劉邦無奈之下，只能兵敗退往滎陽。

不過，劉邦并未就此氣餒。到了滎陽后，他一方面聯系英布和彭越，讓他們在南方牽制項羽；另一方面，派遣韓信北上，去平定趙、齊之地。

如此一來，劉邦在西邊，韓信在北邊，彭越在東邊，英布在南邊，對項羽形成了戰略包圍之勢。項羽陷入四面受敵的困境，應付起來疲憊不堪。無奈之下，項羽只好找到劉邦求和，雙方約定以鴻溝為界，各自退兵。

劉邦原本已經答應了求和，可在張良和陳平的建議下，他決定毀約，繼續進兵。最終，劉邦聯合韓信、彭越、英布幾路大軍，將項羽圍困在垓下。楚軍被打得大敗，項羽走投無路，在烏江自刎。之后，劉邦新建長安城，并在此定都，登上皇帝之位。他死后，謚號為“高”，廟號為“太”，后世稱他為漢太祖高皇帝！