百萬億美元的財富蘊藏于星空，相比登陸月球和火星，小行星采礦，才是人類的下一個“大航海時代”。最近，天問二號探測器在西昌衛星基地發射升空，它的目標不是月亮也不是火星，而是一顆名為2016HO3的小行星。它在取樣完成后，將從高軌道拋下2016HO3樣品，然后在地球的引力彈弓效應下，飛往需要耗時7年才能抵達的主帶彗星311P。整個計劃長達十年，但是其意義巨大，通過了解小行星帶，我們不僅可以得知地球上水的來源，還有可能發現更多的太空礦產，為將來火星木星之間的小行星帶開發打下基礎。

例如，小行星帶內的矮行星谷神星，直徑900公里，研究人員分析該星的水冰資源儲量，大約是地球淡水的5.8倍。并且谷神星重力低，水冰資源以冰的方式，集中分布于兩極，資源非常容易開采。如果能通過機器人挖礦，太陽能板提供能源，電磁發射軌道向火星發射冰塊，然后利用引力彈弓的加速效應，分批次射向地球的無人區，比如青藏高原，或者新疆大沙漠。哪怕只開發五分之一的水資源，也超過5000萬億立方米，相當于長江5208年的徑流量，足夠人類喝上1250年。如此驚人的水資源，別說把新疆全部變成綠洲，人類提前建好超深水庫，分批次開發谷神星水資源，撒哈拉沙漠全部種上糧食，也并非不可能。

小行星帶內的天體不僅水資源豐富，其他各種金屬礦產，同樣相當驚人。直徑236千米的靈神星，質量高達2.72萬億噸，幾乎是一顆純鐵小行星，其中82%的質量，都是鐵、鎳、黃金和鉑金等金屬，而且純度極高經過簡單提煉，就可以直接提純。并且，假設這顆行星的金屬資源全是鐵，也有2.176億萬噸，作為對比，2021年全球鐵金屬估計量，只有850億噸，還不及這顆直徑236千米的小行星一個零頭。靈神星的稀有金屬，也極其豐富，最新研究指出，靈神星的稀有金屬儲量，是人類有史以來開采的稀有金屬1億倍。

所有用作汽車催化轉換器，以及珠寶首飾的鉑，地球儲量僅7.1萬噸，而小行星UW-158據估計，至少擁有2億噸鉑礦石。事實上，盡管人類在探索宇宙方面，還處于早期階段，但對于那些高價值的宇宙天體，人類早就進行了大規模分類。比如，C型小行星，占整個小行星帶的75%，富含氫氧氮碳以及水冰。S型小行星，占整個小行星帶的17%，基本由硅酸鹽和鐵鎳鉑等金屬構成，鐵鎳鉑的作用不必多說，硅酸鹽在地球上，則是制造水泥、陶瓷玻璃和化肥的重要材料。以及，M型小行星，雖然只占小行星帶的8%，但整個行星，基本完全由各種金屬構成，比如前面提到的靈神星，就是一個巨大的宇宙鐵疙瘩，其價值也是最高的，一顆50千米直徑的小行星完全開采，就足以支持人類文明幾百上千年的金屬消耗。

現在許多太空公司都計劃甚至已經開始探索這些小行星，都希望自己可以成為第一個吃螃蟹的人。但是，小行星資源豐富，開采所需要的技術，也相當多。首先，人類需要建設一個探索太空的前沿基地。這個基地，不僅要離得近，而且必須擁有可以支持太空造船廠，以及火箭制造發射所需的一切資源。目前，重力較低的月球，就是一個不錯的目標。根據嫦娥五號帶回來的月壤樣本，月海地區鐵鈦資源豐富，礦石品位明顯高于地球。同時，月球也有相當數量的鋁鎂資源和稀有礦產，可以用于制造火箭的關鍵部分，月壤水冰經過處理，亦能化作氧氫燃料，為火箭發射助力。

如果將來人類能夠建造起一座規模龐大的月球基地，由太陽能板供電。其中涵蓋冶礦廠、火箭制造中心，如果再加上電磁軌道加速火箭技術，人類才算真正邁出小行星采礦的第一步。中國的計劃是2035建成月球南極站，2050年建設月球綜合研究基地。建立工業化的月球基地，可能需要等到2060年，甚至2075，乃至2100年節點。然而，建設月球基地，只是一個起點。更加穩妥的路線，是依托月球資源，先開發火星，然后建立更前沿的基地。隨后，再尋求在小行星帶上幾顆比較大的矮行星上，建立小行星帶挖礦和宇宙運輸船制造與發射中心。之前提到的谷神星，就能作為立足點。當然除了太空造船廠，我們還需要攻克太空無人采礦機器人、大功率太空電磁軌道加速器，還有小行星防御技術，才能更有效率地開發小行星帶礦產。這也許會耗費相當長的時間，但無論多久，人類遲早會踏上這片應許之地。