10年前，科學家們在距離地球120光年外的獅子座，發現了一顆極有可能育有外星生命的系外行星，并將其稱之為K2-18b。

后續幾年中，盡管天文學家們先后在該星球上發現了水蒸氣、二氧化碳和甲烷等諸多證實生命跡象存在的佐證，但科學界對該行星的生命存在依然持有巨大質疑，直到近日科學家們有了新發現。

英國劍橋大學國際研究團隊近日宣布，他們在K2-18b的大氣中檢測到了生命活動所產生的化學物質，這極有可能是太陽系外生命存在的最有力證據！這原本應該是科研界可喜可賀的好事，未曾想輿論上再度流言四起，人們紛紛猜測：這會不會又是一起“狼來了”的故事呢？

K2-18b星球探索

2015年天文學家首次發現了系外行星K2-18b的存在，它的質量是地球的8.6倍，直徑是地球的2.6倍，相隔地球長達124光年，具體位于獅子座方向的一顆紅矮星宜居帶上。光年是指光在空中傳播一年的距離，大概是9.5萬億公里，因此K2-18b相距地球大概有1173萬億公里。

K2-18b每隔33天環繞恒星一周，所接收的恒星光照與地球相當，平均溫度預測為-2℃。宜居帶又讓K2-18b有了液態水存在的可能性，因此K2-18b自被發現之初，就被天文學家定義為極有可能存在外星生命的行星。2017年有研究者將其稱為“放大版地球”，也有人稱之為超級地球，水和宜居溫度的特性是其孕育生命的關鍵要素之二。

2021年美國國家航天局發射了詹姆斯·韋布空間望遠鏡，并于次年正式投入使用。天文學家通過韋布望遠鏡在近紅外光下對K2-18b的大氣層進行了觀測，并發現了水蒸氣、二氧化碳以及甲烷等物質，這是人們首次在恒星宜居帶系外行星大氣層中發現了碳基分子。

不僅如此，科學家們還發現了二甲基硫醚（DMS）。這是一種在地球上只有生物才能產生的分子，且主要是海洋浮游植物，被人們視作生命存在的潛在標志。

從上世紀九十年代開始，人們共計在太陽系外發現了5800顆行星，這些行星被統稱為系外行星。科學家在研究猜想中，假設了一種名為“氫海世界”的系外行星，這種行星的表面被液態水覆蓋，十分適合微生物繁衍，且大氣層富含氫氣。

科學家們現在猜測，K2-18b就是一顆孕育著無限生命的氫海行星。在科學家猜測中，如今的K2-18b應該類似于地球早期海洋微生物的形態，復雜智慧生物的存在可能性較低。

盡管如此，相關研究負責人尼庫·馬杜蘇丹依然十分激動的表示：這對于人類系外行星生命探索而言，是一個歷史性的轉折時刻！

但同時，K2-18b上的DMS跡象也十分微弱，因此也有人質疑這是否是儀器的誤判，相關研究者需要拿出更有力的證據來驗證DMS的真實存在。而在前不久，英國劍橋大學團隊通過韋布望遠鏡發現了一個更加強烈的DMS信號，并且探測到了另外一種相關分子——二甲基二硫化物（DMDS）。

二甲基二硫化物在地球上同樣只能由生物產出，它與DMS實則同屬于一個化學家族，能被充作系外行星生物存在的重要佐證。科研團隊表示：我們在不同波長范圍內，通過不同儀器證明了K2-18b可能存在生命。

研究結果表明，劍橋大學團隊本次的觀測數據準確性高達99.7%，這極大提振了科學家們外星生命探索的信心。馬杜蘇丹教授驚訝的表示，我們可以初步估計K2-18b中這兩種氣體的含量至少是地球的上千倍，如果它證實與生命確實有關，那這顆行星一定充滿了生命。

然而根據物理學真相定律，劍橋大學想要正式宣稱在系外行星探測到了生物標志，依然需要將準確度進一步提升到99.99999%。99.7%的數據是無法說服整個科研界的，因為從客觀角度分析，這項數據依然有0.3%的可能性是統計上的僥幸。

眼下而言，依然有不少科學家對于這次觀測結果持予懷疑態度。美國密歇根大學的Ryan MacDonald評價道：韋布望遠鏡的觀測結果自始至終都沒有提供足夠信服的數據，來證明DMS和DMDS的確于K2-18b的大氣層中。

蘇格蘭皇家天文學家海曼斯也提出了自己的疑問：即便K2-18b的大氣層的確存在這兩種物質，我們又如何來證明它們的來源問題是和地球保持一致的呢？在地球上它們由海洋微生物產出，但在系外行星中，我們又該如何確定它們的起源？

美國NASA艾姆斯研究中心的沃根博士甚至認為K2-18b是一顆沒有表面的迷你氣態巨行星。但這種說法也遭到了世界其他知名科研團隊的質疑，原因是該言論與韋布望遠鏡的觀測數據嚴重不符。

系外行星的生命探索是無比艱巨的重任，上百光年的長遠距離令每一觀測都猶如大海撈針。今年下半年，韋布望遠鏡將采取更先進的儀器，屆時或許能為K2-18b的生命跡象探索帶來更有力的證據。

而目前，劍橋大學團隊也秉持堅韌細心的態度，他們表示：多年后我們可能會回望這個時刻，這是人類和宇宙生命觸手可及的時刻。

宇宙探索的不確定性

宇宙探索的過程中，生命的存在形式是一個令無數科學家著迷且不解的話題。人們時常會對生命的常識產生自我懷疑，比如地球上液態水是生命誕生的必要條件之一，是生命延存不可或缺的物質，但系外行星還會遵守這個自然準則嗎？

但隨著研究探索的不斷深入，生命的適應性也在逐漸刷新人類的認知，一些微生物能在極端溫度、壓力下繼續生存。這也會讓人們產生一個思考——在系外行星上，生命的生存方式是否會與人類有所不同呢？

比如火星和木衛二，2008年鳳凰號火星探測器對火星進行了訪問，并在其地表下幾厘米處發現了冰凍水結晶。于是人們猜測，盡管火星表面環境十分惡劣，但地下液態水的存在或許就為生命提供了生存空間。再看木衛二，雖然表面被極厚的冰層覆蓋，但冰層之下就或許隱藏一個無邊無際的海洋。

最為典型的就是土衛六，這顆衛星的地表、大氣特征和數十億年前的地球極為相似，并且土衛六的大氣中富含甲烷。由于土衛六的表面溫度達零下180℃，所以甲烷能以液態形式存在，這種環境下甲烷雨和河流形成了全新的生命載體。

在地球上，甲烷只是一種氣體。但在土衛六的特殊環境中，它卻以湖泊河流的形態存在。環境條件的不同，造就了生命形態的各異，在土衛六上就極有可能存在著能適應極端寒冷和化學環境的生命物質。有時候保持著不同的觀測視角，或許能為太空生命探索帶來新的可能性。

在觀測技術突飛猛進和對生命理解的不斷加深下，人們將會不斷剝開更多的外星生命謎團。