元末亂世群雄并起，天下紛爭之際，走到最后是三個人：朱元璋，張士誠和陳友諒，這三個人里面最資本的是張士誠，最有勢力的是陳友諒，最弱的卻是朱元璋，應該說最有條件得天下的是張士誠，但最后得天下的卻是朱元璋，那張士誠為何失天下呢。

張士誠，原名九四，字確卿 ，泰州白駒場亭人。那時候的漢族底層百姓由于都不識字，基本上都沒有文化，起名都隨便起，因此常以父母年齡相加或出生日期等數字作為名字，張士誠這個名字肯定是成事以后起的，就好比朱元璋之前叫朱重八都一樣。

張士誠家境不富裕，但肯定比朱元璋強，原因就在于張士誠的老家泰州在當時是元朝重要的食鹽生產基地，而張士誠家所在的“白駒場”更是“兩淮鹽運使司”下屬的三十鹽場之一。因此張士誠的家境還是相當可以。張士誠雖然出生在“鹽場”，但他家 并不是從事鹽業生產的“鹽戶”。而是屬于驛差，就是從事運輸工作，朱元璋的《太祖實錄·張士誠本傳》中明確記載張士誠家族“以操舟運鹽為業”相呼應。

正是由于張家人常年走南闖北，使得張士誠開闊了眼界，頗有頭腦，雖然不曾接受過系統性的教育，卻也見多識廣，更重要的，由于從事鹽業運輸，也使得張士誠頗有經濟頭腦，也開闊的眼界，隨著年齡的增長，張士誠通過上下運作，當上了“鹽場綱司”的“牙儈”，想當于現在的銷售人員，借著這個身份，張士誠大量走私食鹽，這在當時屬于暴力，和現在販毒差不多，又加上張士誠出手大方，接濟四方好友，使得他在當地頗有人望。就這樣一邊販賣私鹽，一邊又靠著販賣私鹽的收益打造人設。

元朝至正十一年四月，黃河治理工程的現場挖出了獨眼石人，對應此前“莫道石人一只眼，挑動黃河天下反”的童謠。接著“白蓮教”信徒韓山童等人趁勢于潁州發動“紅巾軍”起義。大元頓時處于風雨飄搖之中。紅巾軍起義很快波及到了泰州，“兩淮鹽運使司”實際上已經破產，泰州的富戶們紛紛插入到了鹽業貿易之中，在這種情況下，張士誠這樣的小人物自然是不是對手，他所謂的“走私”的很快就破產了，在這種情況下，張士誠決定將那些富戶一律鏟除，他要壟斷當地的走私。

至正十三年正月，張士誠帶上四個弟弟及相熟的“鹽丁”李伯升等十八人，趁著家家戶戶歡度春節之際，沖入邱義及那些富戶家中大肆屠戮，之后更是趁勢點起火來，燒毀了大片民居。隨后張士誠憑借著此前積累的人脈，迅速網羅起了一支頗具規模的武裝，但在亂世之中，拉起一支隊伍容易，由于控制著食鹽，很快就搞到足夠的糧秣和武器，接著張士誠就瞄上了當地最大的鹽梟盤踞地——丁溪。

在付出了弟弟張士義中箭身亡的代價后，張士誠最終打下了丁溪，張士誠的勢力得以迅速膨脹，成為當地最大的鹽梟，就在這個時候，張士誠引起了“泰州通判”李華甫的關注。李華甫是義軍出身，只是后來接受了朝廷的招安，現在發現張士誠頗具發展潛力，便主動派人與張士誠建立了聯系，于是二人里應外合攻破泰州城，成為義軍領袖。

可就在這個時候，張士誠與李華甫的發展理念卻發生了本質上的沖突。李華甫的想法是延續自己此前的經驗，通過“殺人放火受招安”的模式來實現自身的階層跨越，恰在此時，此前招安過李華甫的高郵知府李齊又前來勾兌招安事宜。

雖然張士誠并不反感招安，但他覺得朝廷給的條件太低，區區一個無職無權的“萬戶”頭銜顯然滿足不了他的胃口。于是，張士誠先發制人地干掉了李華甫，順手吞并了其部眾和地盤。不過張士誠最后把李齊給放了，由此可見張士誠不是一個能成事的人，這事換成朱元璋肯定斬草除根。

接著張士誠帶著他的義軍南征北戰，到了至正十四年六月，張士誠攻克揚州，截斷京杭運河，經濟大命脈被切斷，元順帝自然不能接受，于是命宰相脫脫領軍南下一舉蕩平江淮地區的各路反元勢力，頭一個要打的就是張士誠。

張士誠對此絲毫不懼，根據謀士的提議，張士誠命人在湖澤密布的興化一帶與元軍打水戰，張士誠利用湖蕩港汊、蘆葦淺灘的復雜地形與元軍周旋。元軍前鋒董摶霄雖為元朝名將，但在這樣的地形下也頻頻吃癟，但局部的勝利顯然無法改變戰略上的失敗。

憑借兵力和裝備上的優勢，脫脫最終突破了張士誠在興化的防線，將高郵城團團圍住，失敗就在眼前，但就在這一關鍵時刻，元順帝卻下詔解除脫軍權的詔書，如此一來，脫脫的主力部隊在高郵城下的全線潰散，張士誠立即全線反擊，先后攻陷了常熟、平江等地，隨后在高郵建立自己的政權，自稱“周王”。在脫脫討伐失敗后，元順帝就意圖招安張士誠，經過一番討價還價。元朝授予了張士誠“太尉”之職，張士誠的弟弟張士信則出任“江浙行省同知行樞密院事”。

而此時各地紅巾軍則是迅速發展，在河南的劉福通也擁立韓山童的兒子——韓林兒為“小明王”，建國號為宋。朱元璋則攻取了金陵。此時的朱元璋對于與自己比鄰的張士誠很客氣，他派儒士楊憲前去建立“外交”關系。

雖然朱元璋愿意和張士誠建立友好關系，可張士誠手下還是有不少明白人，知道朱元璋不是“好人”，因此張士誠扣留了使者楊憲。后來在朱元璋“強烈抗議”下，張士誠只能釋放楊憲，這也證明二人同江南的土地之上，這兩雄并立的局面注定不會長久。不久之后，朱元璋便在南京自封“吳國公”。

朱元璋在進攻張士誠之前，就遇到一個非常棘手的問題：是先打陳友諒，還是先打張士誠？他只能二選一，必須挑一個打。因為當時陳友諒已經與張士誠聯手，約定共同夾擊，平分他的領地。非常囂張。如果他此時還示弱，只會讓陳、張更囂張。導致自己陷入極為被動的局面。

這種情況要是換一般人，此時肯定是先打張士誠了。挑柿子撿軟的捏嘛。當時朱元璋帳下大部分人就是持這種觀點。但朱元璋在此時體現了他的天才戰略眼光，先打陳友諒事后的發展，果然如他所言。張士誠坐山觀虎斗，一直按兵不動。朱元璋能有如此之見識，他要是不能取天下，簡直沒天理了。

朱元璋在剿滅陳友諒之后，就開始對張士誠動手了，朱元璋先派出使臣穩住川蜀的明玉珍，后調轉兵力向東直擊張士誠并派徐達領兵討伐張士誠，出兵之前，朱元璋對徐達等人多次表示：“張士誠是個鹽販子，譎詐多端，今天出兵鎮江，證明和我們已經沒什么交情可講了。你們要速戰速決。”在徐達主力騎兵的沖擊之下，張士誠北上的計劃第一次受挫。不過張士誠向南發展卻頗為順利，并奪取了松江等地。

但張士誠并沒有借機擴大戰果，因為他失去了原先的進取精神，隨著勢力范圍的日益擴大，張士誠集團迅速成了“大起第宅，飾園池，畜聲伎，購圖畫，唯酒色耽樂是從。張士誠如此屬下也就放縱了。斂財的斂財，腐敗的腐敗。金銀財寶、書法字畫，無所不斂，每日歌舞升平，偏安一隅。部隊也都腐化得不像樣子。

此時的朱元璋順利拔除了張士誠勢力范圍外圍的湖州、杭州、嘉興等地的軍事據點，不斷殲滅其野戰部隊。隨后采用葉兌所提出的“鎖城”法，對蘇州采取長期圍困的戰略。在這個過程中，除了分兵駐守各門、各方，在城外四周筑長圍困之外，還建造了高大的三層木塔敵樓，監視城中動靜，朱元璋還親自寫信勸降張士誠，并不斷派出說客進入城內。而隨著徐達在城外展開四十八衛，蘇州的攻防戰也進入了最后階段。

隨著蘇州城破，張士誠在令其妻妾自盡之后，自己閉門上吊，結果被朱元璋的部下救活。在抵達建康的一路上，最終還是被作為戰俘，在經受了李善長的一番審訊后才再度上吊自殺。據說張士誠死前曾在朱元璋面前“踞坐甚不恭”并表示說：“天日照爾不照我，視爾何為哉？”將自己的失敗完全歸咎于“天命”。

但事實上，張士誠集團的最終崩潰除了小富即安的心態之外，更多應歸咎于其的蛻化變質，這和他干商業出身有很大關系，張士誠被剿滅之后，徐達將張士誠的黃金馬車送給朱元璋，但朱元璋卻下令將其毀掉，手下人拍馬屁：“張士誠未成天下焉能不敗”，朱元璋立即表示：“就算成就天下，如此驕奢又焉能持久”。可見朱元璋始終保持著清醒頭腦。

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