列寧和斯大林被廣泛認為是20世紀最重要、最具影響力的人物之二。列寧和斯大林一同對蘇聯的發展和壯大，起到承上啟下的作用。而斯大林的崛起，離不開列寧的幫助，說斯大林是列寧的接班人一點都不為過。沒有列寧的幫助，斯大林基本不可能成為蘇聯最高領導人。

斯大林在俄國二月革命、俄國內戰、波蘇戰爭中表現優異，其深謀遠慮和精明能干的形象深得列寧的喜愛。因此，斯大林在蘇共中央委員會的選舉中名列前茅：1921年，斯大林當選蘇共中央政治局委員，并擔任負責人事與行政事務的組織局委員、工農檢察人民委員。

工農檢察人民委員部是列寧首創的，用以防止蘇維埃領導層出現官僚主義和腐敗作風，說白了就是負責紀律檢查的監督機構。工農檢察人民委員可以自由進出其他人民委員部，可以插手其他人民委員部的任何工作，各部在他們面前沒有任何秘密可言。

由于列寧的親自背書，斯大林憑借著工農檢察人民委員的職務，成為那些部門的太上皇，牢牢掌握住那些部門的領導權。這為他施展自身才能和后來掌握蘇聯國家權力，創造了極為有利的條件。列寧到晚年威望達到頂峰，可是卻喪失了左右斯大林地位和職務的權力。

長期繁重的軍政工作，耗盡了列寧的精力，也似乎吞噬了他的大量生命力。1921年底，嚴重的腦血栓令列寧不得不停止工作，去進行長時間、系統性的治療。

1921年12月的一天，蘇共中央批準列寧前往哥爾克村，在那接受6個星期的徹底治療。可是他放心不下一年一度的蘇共黨代會。1922年3月，蘇共第11次黨代會召開了。會議期間，蘇共內部斗爭激烈，各派分歧不斷。

大會開始前，過去的“工人反對派”領袖和成員，聯名向第三國際要求民主、反對專政。開大會的時候，部分蘇共代表也對斯大林流露出不滿，甚至有的沖到列寧面前大聲質問：“斯大林就一個人，身兼兩個重要委員部的工作，同時還做著黨的工作，他做得了嗎？”

列寧的答復很簡單：“我們必須要有一個任何民族的代表，都能與之接近，并能放心說出問題的人？除了斯大林同志以外，我不相信還有人可以。”都不用斯大林做什么、說什么，危機就這樣過去了。領袖的說明，太有說服力了。

1922年4月3日，蘇共第11次代表大會閉幕的第二天，蘇共舉行中央全會。此次全會通過設立蘇共中央總書記和兩名書記的職務決定。職務一設立，斯大林就上任總書記的職務。列寧還責令斯大林自己給自己物色好副手和助手。

斯大林當上蘇共中央總書記后，列寧決定要取消他工農檢察人民委員的職務。總書記的職權比工農檢察人民委員更大，而且更為名正言順。列寧在世時，總書記不是蘇共黨內的最高領袖，它主要起著處理和協調各部門之間關系，以及為黨的會議提供文件和服務等作用。

可是這項職務誕生伊始，就注定了它有至高無上的權力。

斯大林成為蘇共中央總書記后，蘇共書記處的工作就更多了，如考察黨員、挑選代表等等。工作增加，權力也隨之變大。從此，斯大林成為唯一身兼四項要職的蘇共中央領導人（工農檢察人民委員的職務沒有馬上取消）。

沒過幾個月，列寧就為斯大林坐上總書記的寶座感到深深后悔，他幾次想要撤掉斯大林的總書記等職務，但都無疾而終。列寧生命最后的兩年時間里，多次公開批評斯大林，但效果近乎于零。