暮春的觀音寺本該香火鼎盛，今日卻格外冷清。沈清荷跪在蒲團上，雙手合十，眼角余光卻瞥見殿角兩個灰衣和尚鬼鬼祟祟。自打半月前李家小姐在寺里失蹤，鎮(zhèn)上姑娘們都不敢獨自來上香了。但清荷不得不來——今日是父親冤死三年的忌日。

"求菩薩保佑，早日查明父親冤情..."清荷俯身叩拜，忽然聞到一股甜膩香氣。她正要回頭，眼前一黑，軟倒在蒲團上。

恍惚中，清荷感覺自己被抬著走。她拼命想睜眼，眼皮卻重如千鈞。最后一絲意識里，她摸到發(fā)間的銀簪，悄悄丟在了門檻邊。

"又弄來一個？"粗啞的男聲在頭頂響起。

"這可是塊好料子。"答話的聲音清朗溫和，正是方才殿里念經的和尚，"沈秀才家的閨女，識文斷字，至少值這個數。"

清荷感到有只手在她臉上摸了一把，惡心得想吐，卻連手指都動不了。不知過了多久，一盆冷水潑在她臉上。她猛地驚醒，發(fā)現自己躺在潮濕的地窖里，周圍還有五六個神色驚恐的姑娘。

"醒了？"一個疤臉和尚蹲在她面前，手里轉著串佛珠，"別怕，送你們去享福的地方。"

清荷強忍恐懼打量四周：地窖四壁光滑，頭頂唯一的出口被鐵柵欄封著。角落里，一個綠衣姑娘正偷偷用發(fā)簪在墻上刻著什么。

"我叫蕓娘。"見清荷看她，綠衣姑娘湊過來低語，"咱們被賣去醉仙樓...三日后就走..."

清荷心頭一顫。醉仙樓是揚州最有名的青樓，聽說那里的姑娘進去就再難出來。她摸了摸袖袋——繡花針還在！趁看守不注意，清荷悄悄在衣角繡了朵荷花瓣，用特殊針法標記了地窖位置。

與此同時，鎮(zhèn)上來了一位錦衣公子。他自稱朱公子，住進了最好的客棧，出手闊綽卻舉止文雅。這日，朱公子正在茶樓品茗，忽聽鄰桌議論：

"又丟一個！沈秀才家的閨女..."

"作孽啊，自打那倆掛單和尚來觀音寺..."

朱公子——實為微服私訪的當朝太子朱常洛眉頭一皺。他此次南下，正是為查官員勾結匪類之事。放下茶盞，他招手喚來小二："觀音寺怎么走？"

次日清晨，一位富商帶著家仆來觀音寺布施。住持親自相迎，卻不見那兩個掛單和尚。

"聽說貴寺有高僧精通佛法，在下想請去府上講經。"富商——朱常洛的隨從拱手道。

住持面露難色："慧明、慧凈二位師兄閉關..."

朱常洛眼中精光一閃。借口如廁，他溜到后院，忽見墻角閃過灰衣一角。跟蹤至柴房，他聽見里面有人低語：

"那沈家丫頭太機靈，得提前送走..."

"今晚子時，老地方..."

朱常洛正要靠近，腳下一滑踩斷枯枝。柴房門猛地打開，一個疤臉和尚持棍沖出！千鈞一發(fā)之際，隨從趕到將和尚制服，另一個卻翻墻跑了。

"捆了送官！"隨從請示。

朱常洛搖頭："先問出姑娘們關在哪。"

疤臉和尚咬死不開口。朱常洛忽然發(fā)現他腕上有刺青——竟是朝廷通緝的水匪標記！他附耳對隨從交代幾句，隨從會意，假裝不小心讓和尚掙脫。和尚果然直奔后山，朱常洛帶人悄悄尾隨。

山腰有個隱蔽的地窖，鐵柵欄上掛著鎖。朱常洛正欲上前，忽聽里面?zhèn)鱽砼拥穆曇簦?大家別怕，我留了記號，會有人..."

話音未落，地窖門突然打開。清荷抬頭，看見逆光中站著個錦衣公子，劍眉星目，氣度非凡。他身后，疤臉和尚被捆得像粽子。

"姑娘們受苦了。"公子伸手扶她，"在下朱..."

"小心！"清荷突然大喊。

一支暗箭從樹林射來，朱常洛側身閃避，箭矢擦破手臂。隨從立刻護主，卻見樹林里人影晃動，追之不及。

"是慧凈！"清荷指著遠處逃竄的灰影，"他們一伙的！"

朱常洛按住流血的手臂："先離開這里。"

下山途中，清荷注意到朱公子的血竟是玄色——這是皇家特制的解毒藥所致！她父親生前說過，唯有皇室中人才有此物。再看朱公子舉手投足間的氣度，一個大膽的猜測浮上心頭。

臨時安置的客棧里，郎中給朱常洛包扎時，清荷在門外聽見隨從低呼"殿下"。她心頭狂跳，正欲退開，卻聽朱常洛問："那沈姑娘呢？"

清荷深吸一口氣，推門而入，直接跪倒："民女沈清荷，叩見太子殿下。"

屋內一片死寂。朱常洛苦笑："姑娘如何知曉？"

"玄色血，還有..."清荷抬頭，目光清澈，"您腰間玉佩的龍紋。"

朱常洛示意她起身："沈姑娘好眼力。"他忽然皺眉，"你說你姓沈？三年前蒙冤的沈秀才..."

"是家父。"清荷眼圈泛紅，"父親因揭發(fā)知府貪污被誣陷..."

朱常洛猛地站起，牽動傷口又坐下："此案我記得！當時父皇還..."他忽然噤聲，轉而道，"姑娘放心，此事我必查個水落石出。"

當夜，清荷輾轉難眠。忽聽窗外有動靜，她推開窗，一片樹葉飄進來，上面用針扎出幾個小孔——是蕓娘教她的暗號！循著記號，她在客棧后院找到被綁的蕓娘。

"快走..."蕓娘氣若游絲，"那慧凈...是知府的人...他們要殺太子..."

清荷剛要解繩子，腦后挨了重重一擊！昏迷前，她看見慧凈猙獰的臉："沈家的丫頭，送你見爹去！"

清荷再醒來，發(fā)現自己和朱常洛被關在一艘貨艙里。隨從倒在血泊中，朱常洛胸前一片血紅，雙眼緊閉。

"殿下！"清荷撲過去，發(fā)現他還有氣息。她撕下衣角為他包扎，淚水滴在他臉上。

朱常洛突然睜眼，虛弱地笑了："沈姑娘...我裝死的本事...還行吧？"

原來他早察覺茶水有異，假裝中毒。清荷正要說話，艙門開了。進來的除了慧凈，還有個穿官服的中年男子——正是害死清荷父親的知府！

"太子殿下，別來無恙啊。"知府陰笑，"您查案查到下官頭上..."

朱常洛突然躍起，一劍刺穿知府肩膀！原來他袖中藏了軟劍。清荷趁機將油燈砸向慧凈，火焰瞬間竄上他的僧袍。

混亂中，朱常洛拉著清荷跳江逃生。冰冷的江水中，他緊緊摟住她的腰："抓緊我..."

三日后，府衙大堂。朱常洛身著蟒袍高坐堂上，腳下跪著五花大綁的知府和慧凈。衙役押來一隊女子，正是被救出的姑娘們。

"經查，知府勾結水匪，拐賣民女百余。"朱常洛宣判，"即刻押赴京城問斬！至于沈秀才一案..."

清荷跪在堂下，聽朱常洛一字一句為父親平反，淚水模糊了視線。退堂后，朱常洛親自扶她起來："沈姑娘可愿隨我回京？"

回京路上，朱常洛告訴清荷，他早知知府惡行，此次微服就是為搜集證據。而那兩個假和尚，實為知府培養(yǎng)的爪牙，專門物色官宦之女控制其家人。

"殿下為何冒險救我？"清荷忍不住問。

朱常洛望著車外飛馳的景色："初見姑娘在地窖中鎮(zhèn)定自若的模樣..."他耳尖微紅，"像極了母后年輕時。"

紫禁城的春日，桃花開得正艷。皇帝聽完兒子匯報，目光炯炯地看向清荷："這就是你說的那位智勇雙全的沈姑娘？"

清荷跪伏在地，心跳如鼓。忽聽皇帝笑道："抬起頭來。太子求朕賜婚，朕倒要看看，什么樣的姑娘讓他連選秀都拒了。"

大婚那日，清荷戴著鳳冠，從轎簾縫隙看見街邊站著蕓娘和其他被救的姑娘。她們開了一家繡坊，專門收留無家可歸的女子。

洞房里，朱常洛挑起蓋頭，清荷羞赧低頭，卻見太子從袖中取出樣東西——正是她當年丟在觀音寺門檻的銀簪！

"這..."

"那日救你時撿的。"朱常洛為她簪上，"物歸原主。"

紅燭高燒，映著兩人相視而笑的臉。窗外，一樹桃花被風吹散，紛紛揚揚，仿佛三春的雪。