曹操與袁紹在官渡激烈對峙之際，劉備悄然調(diào)兵移駐汝南，并與活動于此地的原黃巾軍首領(lǐng)龔都秘密聯(lián)絡(luò)。龔都本是劉辟的戰(zhàn)友，劉辟陣亡后，他率領(lǐng)萬余兵眾依附于袁紹，時常暗中突襲曹操后方。劉備與龔都合兵一處后，頻繁騷擾曹操的后方防線。對此，曹操頗感懊悔，當初借兵給劉備的決定令他心生警惕。面對劉龔聯(lián)手的威脅，曹操雖有所忌憚，卻因主力全力與袁紹鏖戰(zhàn)，難以分兵應(yīng)對，只能加強防備，警惕背后遭襲。幸好劉備力量有限，雖有意趁虛攻占許都，卻缺乏實力實施，只能靜待機會，另作打算。

由于自身實力不足，劉備先前設(shè)想的對曹操形成南北夾擊的戰(zhàn)略最終難以成型，他又無力直接攻取許都，不得不暫駐汝南，勉強穩(wěn)定軍心。隨即，劉備高舉“仁義”旗幟，積極籠絡(luò)龔都等人，合力積聚兵力。曹操方面，則因幾乎將所有兵力投向官渡前線，同時還需應(yīng)對叛亂，見劉備一時難成氣候，便將其視為無關(guān)痛癢的小禍，未曾放在心上。

曹操為保障前線糧草供應(yīng)，在轄區(qū)內(nèi)不斷加征稅賦，使得百姓負擔沉重，怨聲載道。境內(nèi)大小叛亂此起彼伏，局勢動蕩不安，曹操忙于鎮(zhèn)壓叛亂，疲于奔命，疲憊不堪。

為緩解民憤、恢復(fù)秩序，曹操不得不下令減少糧賦征繳，并將多征的糧食退還給民眾。百姓心境平復(fù)，獲得賴以生存的糧食后，不再起義，紛亂的局面逐漸平息，曹操的大后方得以穩(wěn)固。

盡管如此，劉備在汝南的存在仍然是曹操心中的隱患。大本營安穩(wěn)后，曹操趁機調(diào)遣部分兵力前往汝南剿滅劉備與龔都，并派遣手下名將蔡陽率軍出征。

據(jù)史書記載，蔡陽善使大刀，刀法精妙絕倫，舞動時刀光密集如雨，所向披靡，名震一時。且他力大無比，勇猛異常，是能在混戰(zhàn)中斬將奪旗的猛將。蔡陽當時已年過六旬，正值耄耋之年，照理該退隱田園、享受天倫之樂，但因曹操主力全力對抗袁紹，機動兵力不足，只得請這位退養(yǎng)老將復(fù)出，跨上戰(zhàn)馬，率軍征討盤踞汝南，頻頻襲擾后方的劉備。

蔡陽雖年邁，但精神抖擻，英雄本色依舊，橫刀立馬，英勇無比。然而，誰也沒想到，這次出征竟成他最后的輝煌一役。因為迎面而來的是一個更年輕、更強勁的對手，同樣擅長長刀，名聲赫赫——他就是剛剛脫離曹操陣營的虎將關(guān)羽。

關(guān)羽當年在白馬圍困中被迫降曹操，曹操愛才如命，對他禮遇有加，賞賜封侯無數(shù)，但忠義深重的關(guān)羽心系劉備，始終未曾動搖。義薄云天的他，雖身在曹營，心卻始終在漢，暗中打探劉備的行蹤。

官渡戰(zhàn)前夕攻打白馬城時，關(guān)羽飛刀斬殺顏良，戰(zhàn)功赫赫，算是對曹操的知遇之恩做了回報，兩者恩怨暫時了結(jié)。顏良是袁紹“四庭柱”之一，勇猛無比，能在混戰(zhàn)中斬殺敵將，但終被關(guān)羽一刀取命，顯示出其無可匹敵的勇猛。斬顏良后，關(guān)羽辭別曹操，將贈物悉數(shù)退還，寫下辭別信，護送劉備妻兒，準備奔赴袁紹處尋兄。

得知劉備被袁紹派往汝南，關(guān)羽立即策馬奔向汝南，途中意外遇上久別的張飛。兩人久未相見，關(guān)羽激動落淚，張開雙臂欲擁抱猛張飛，沒料到張飛竟一把推開，臉上滿是懷疑和不信，令關(guān)羽心中一陣失落。

關(guān)羽明白張飛誤以為他真心歸降曹操，百般解釋也難以說服。正當局勢尷尬時，蔡陽率軍攻來，張飛臉色更沉，關(guān)羽更覺為難。他無奈長嘆，束手無策。張飛細心謀劃，提出在城樓擊三次鼓聲作為信號，若關(guān)羽能在三鼓之后斬殺蔡陽，則證明其忠誠，否則認定其為曹操之人，兄弟情誼斷絕，永不相認。

關(guān)羽雖不愿與曹操徹底翻臉，但為了重獲信任，不得不接受挑戰(zhàn)，誓言以戰(zhàn)斬蔡陽自證清白。隨后，關(guān)羽巧用激將法，將隨軍將士引開，與蔡陽單挑。兩人舞刀交鋒，刀光劍影、來回激戰(zhàn)數(shù)回合，三聲鼓響將落，仍難分勝負。

眼見時間緊迫，關(guān)羽施展聲東擊西之計，分散蔡陽注意力，借助坐騎速度優(yōu)勢，乘機猛然一刀將對手擊倒馬下。蔡陽重重摔落，氣絕身亡。蔡陽戰(zhàn)死，張飛終于信服關(guān)羽，開城迎其入內(nèi)。此時，蔡陽的坐騎哀鳴不斷，突然躍入城中池塘，自盡殉主。關(guān)羽見馬匹忠誠，內(nèi)心感慨，將馬尸與蔡陽一同妥善葬于一處。

呂布雖號稱三國第一勇將，但其斬殺的多為無名小卒。相比之下，關(guān)羽斬殺的顏良、華雄、蔡陽及后來的龐德，均為赫赫有名的名將。盡管關(guān)羽多憑出其不意、攻其不備取勝，但其謀略與勇力堪稱一絕，戰(zhàn)斗力不容小覷。