沒有人能夠輕松取得成功，即使是像曹操這樣一位梟雄也不例外。當他在人生的低谷中，產生了激進甚至危險的想法時，正是好友鮑信的真誠開導為他指引了方向，撥云見日。

189年12月，曹操與陳留郡太守張邈聯合起義，宣布反抗董卓的暴政，而最早響應他號召的是濟北的鮑信（根據《三國志·鮑勛傳》裴注所引《魏書》）。然而不久后，東郡太守橋瑁偽造了一封三公請求關東諸侯討伐董卓的詔書，迅速傳播至各地，擾亂了原本的局勢。

當冀州牧韓馥收到此文后，在手下的勸說下終于改變立場，解除對袁紹的監視。（《三國志·武帝紀》裴注《英雄記》）190年初，袁紹正式起兵，西進進入司隸的河內郡，緊接著，張邈組織的諸侯盟會在陳留郡的酸棗縣（今河南省新鄉市延津縣西南）召開，袁紹被推舉為盟主。曹操也被袁紹封為奮武將軍，但當時的情形并不如預期，由于擔心董卓軍的強大，盟軍的諸侯們都猶豫不決，誰都不愿意先行進攻。

于是，曹操主動提出帶頭進軍，帶領五千兵力準備向西進駐司隸河南尹成皋縣（今河南省鄭州市滎陽市汜水鎮西北的成皋古城）。（《三國志·武帝紀》）成皋地勢險要，素有“虎牢關”之稱，戰略位置重要，距洛陽也非常近。

鮑信，時任破虜將軍，在與曹操的接觸中，對曹操的領袖氣質產生了極高的評價，認為曹操有能力“撥亂反正”。兩人結為好友，鮑信和他的弟弟鮑韜也帶兵隨行。張邈則派出中間人衛茲協助曹操，一行人集合起兩萬兵力（《魏鼓吹曲十二曲》之《戰滎陽》）向西進軍。

然而，意外發生在滎陽縣汴水邊。當時曹軍正在列陣準備迎戰，卻發現敵人徐榮的軍隊已悄悄撤退。曹軍的將士因過于興奮，急于追擊，結果進入了徐榮早已設下的伏擊圈，遭遇慘烈打擊，尸體填滿了溝壑（《戰滎陽》）。鮑韜、衛茲戰死，鮑信受傷，而曹操也中了箭，幸得曹洪舍馬相救，才得以逃生。曹操帶著殘兵敗將一路逃回譙縣（《三國志·曹洪傳》）。

徐榮看出聯軍雖然兵力不多，但卻異常頑強，認為酸棗攻占困難，于是撤回了洛陽。曹操收集殘兵回到酸棗時，發現那些盟國諸侯雖然領著十幾萬大軍，卻只是閉門不出，舉辦宴會來維持彼此間的關系，根本沒有任何進軍的實際行動。曹操痛斥這些諸侯不思進取，提出進攻的方案，但張邈等人依然沒有采納，只是繼續維持現狀。（《三國志·武帝紀》）

曹操此時兵力不足，無法繼續作為主力出擊，最終決定帶著夏侯惇等少數殘兵撤離酸棗，前往揚州一帶招兵。在當初起兵時，曹操依賴了衛茲的資助，并且能動用家財征兵。但如今的他，家族衰落，父親曹嵩帶著家人逃至徐州避難，曹操除了這點殘兵，幾乎一無所有，幾乎成了個“窮光蛋”。

曹操的困境并非毫無出路。幸得曹洪的伯父曹鼎曾在朝中做過尚書令，他幫助曹洪與揚州刺史陳溫建立了聯系，在陳溫的幫助下，曹洪招募了廬江和丹陽的兵力。曹洪在揚州招兵，共獲得了兩千廬江兵，和數千丹陽兵，兵力增至四千余人，恢復了曹操早期的戰力。（《三國志·曹洪傳》）

然而，就在曹操以為情況已得到好轉時，一場突如其來的危機再度打擊了他。新招募的士兵因伙食差，心生怨氣，爆發了嘩變。曹操親自提劍殺了幾十名叛軍，夏侯惇等人也幫忙開路，最終逃出營地，只有五百余人存活。（《三國志·武帝紀》）這一次，曹操的兵力幾乎被摧毀，前功盡棄。

雖然曹操帶著殘兵向北逃去，途中多次召回散兵，再次補充兵力，總數逐漸恢復到千余人（《三國志·武帝紀》）。曹操與故交劉勛的關系得以保持，劉勛為其提供了幫助。

這次兵變使曹操意識到自己再次處于險境，他決定暫時投奔袁紹。當時，曹操對袁紹的一些做法已有不滿，尤其是在袁紹公開佩戴玉印試戴時，曹操表面笑著，但心里已對袁紹的行為產生了厭惡。（《三國志·武帝紀》）

盡管曹操與鮑信在此時分隔兩地，但兩人依然保持著密切的書信往來。當鮑信得知曹操有意除掉袁紹時，他認為這是極其危險的行動，勸曹操先擱置這一想法，強調袁紹雖然現在是盟主，但其野心遲早會暴露，建議曹操暫時保持冷靜，靜觀其變。（《三國志·鮑勛傳》）

曹操聽從了鮑信的勸告，暫時沒有采取行動，而是以幫助袁紹討伐黑山軍為名，將軍隊駐扎在東郡頓丘（《三國志·武帝紀》）。正是在這個階段，曹操逐漸從困境中重新站了起來，為后來的崛起打下了基礎。

朋友的真正價值，往往不在于相識的時長，而是在于關鍵時刻是否真誠相助。如果沒有鮑信的真摯開導，曹操或許早已成為袁紹刀下的亡魂，而不是日后逐漸崛起的梟雄。這段深厚的友情為曹操走出困境、重塑未來提供了不可或缺的支持。