大明朝是歷史上非常奇怪的一個朝代，有許多它鮮明的特色。比如說開國皇帝是歷史上唯一一個從乞丐出身的黃帝；也是歷史上唯一一個由太監來代替皇帝批紅的朝代；還有一個令人聞風喪膽的部門——錦衣衛。

明朝初期的錦衣衛是由明太祖朱元璋任命的。最初的錦衣衛名字并不是叫錦衣衛，而是叫拱衛司。在那個時候，拱衛司的首領還只是正七品的官員，主要負責管理校尉，隸屬于五軍都督府。

過了一段時間后，朱元璋覺得拱衛司是屬于皇帝的親信，就把拱衛司改名為拱衛指揮使司，首領為正三品。這就大大地提高了拱衛指揮使司的福利，也為以后錦衣衛滔天的權力打下了基礎。

又過了一段時間，拱衛指揮司再次被改名，這次改名叫親軍都尉府。不但名字改了，職能也增加了。除了掌管所有的校尉之外，還管了一支部隊，名叫儀鑾司。這個儀鸞司所負責的事情主要是保護皇帝出行的安全和出行的儀仗護衛。

親軍都尉府這個稱呼一直保留了十二年，一直留到洪武十五年。當時的朱元璋因為胡惟庸、藍玉案，對朝廷的文武百官都不是很信任，就想成立一個新的部門，只向他負責，專門用來威震百官的。

于是錦衣衛這個部門就應運而生。錦衣衛的人馬是由親軍都尉府組成，但職能卻比親軍都尉府的權力大得多了。自從親軍都尉府改名為錦衣衛，它就主要負責守衛皇宮、偵察文武百官和掌昭獄，當然之前親軍都尉府負責的校尉和儀鸞司依然由錦衣衛負責。

作為朱元璋的親信貼身衛隊，為了保證朱元璋的安全，錦衣衛必須消除所有對他不利的因素。他們時常潛伏在文武百官的周圍，刺探一切可能威脅皇權、危害朱元璋的行為和言論，并抓捕和審訊他們覺得有嫌疑的嫌疑人。

但由于錦衣衛的權力越來越大，名聲也越來越臭。不時地傳出有虐待官員、屈打成招的行為。在洪武二十年，朱元璋下令燒毀錦衣衛的刑具，所有在錦衣衛的囚犯交由刑部去審理，同時下令所有的刑事案件都由三法司會審，錦衣衛第一次丟掉了掌昭獄的權力。

然而并沒有什么用，朱元璋一死，朱棣反手又恢復了錦衣衛掌昭獄的權力。這是因為他的皇位是從皇太孫朱允炆手上搶來的，怕有些官員心中還念著皇太孫的舊情，剛好錦衣衛又有偵察百官的作用。

自此之后，大明亡于廠衛的錦衣衛就一直伴隨著明朝直至滅亡。（清朝雖然也有錦衣衛但其權力跟明朝時期完全沒法比，而且只存在了一年）

附上明朝歷代錦衣衛指揮使：

洪武年間：毛驤，他的最大成就就是扳倒了明朝開國的首功之臣李善長。

永樂年間：紀綱，永樂大典的作者、明朝初期的大才子解縉就是他派人丟到雪地上凍死的。

宣德年間：劉勉，在位時小心謹慎，并無大事發生。

正統年間：徐恭，在位時小心謹慎，并無大事發生。

正統年間：馬順，這位就值得一提了，他是大明朝有史以來唯一的一位被文武百官打死在午門的錦衣衛指揮使。

景泰年間：盧忠，這位因為貪財轉入景泰帝和正統帝的斗爭，裝了幾年的瘋子，最后還是被正統帝復辟后凌遲處死。

天順年間：袁彬，此人在位時無大事發生，但不得不提一句，袁彬應該是有史以來錦衣衛指揮使中權力最大的，因為他是天順帝的救命恩人，只要他提出的意見天順帝從來沒有反對過。

成化年間：萬通，萬貴妃的弟弟，在任期間無大事發生。

弘治年間：牟斌，這人在錦衣衛指揮使里算是一朵奇葩。別人捉官員進昭獄那是嚴刑拷打，牟斌把李夢陽抓住放在在牢里，不僅沒有掉一斤肉，還比進去以前白白嫩嫩得多了。當然這主要是弘治帝的功勞，錦衣衛在弘治時期的風評是最好的。

正德年間：錢寧，私通寧王被抄家，嘉靖帝上臺后直接將他處死。

嘉靖年間：陸炳，這位指揮使是第一個在在位時除掉了當朝首輔夏言的人，也是在指揮使中權力第二大的，同樣是嘉靖帝的救命恩人。

萬歷年間：劉守有，在任期間無大事發生。

天啟年間：田爾耕，這位父親是當朝的兵部尚書，后被當作閹黨處死。

崇禎年間：駱養性，這位不同于其他指揮使，他居然給皇帝推薦了即位賢良的大臣，崇禎年間的兵部侍郎、戶部侍郎、甚至刑部尚書都是他推薦的。然而最后李自成入關時投降了。