1644年，這是一個特別的閏年，公歷的這年整整有366天。根據傳統農歷推算，這一年屬于甲申年，即猴年。著名的文人郭沫若在這一年撰寫了影響深遠的《甲申三百年祭》，為后人留下了寶貴的歷史遺產。

如果我們依據黃帝的紀年法來計算，這一年則是開元四三四年。然而，黃帝怎么也無法想象，他的后裔會在這一年經歷如此波瀾壯闊的歷史變故。

在這一年，今天的中國及其周邊地區，存在著許多不同的政權，各自都使用著獨特的年號：在大明朝，時值思宗崇禎十七年；而大順政權則稱之為永昌元年；大西國自稱天命三年；大清朝則為世祖順治元年；東面的朝鮮則是仁祖二十一年；南方的越南則稱之為真宗福泰元年。

在正月初一的清晨，崇禎皇帝朱由檢獨自在皇極殿中等待大臣們來朝賀，心中充滿了望眼欲穿的期待，卻只見到一位錦衣衛指揮使前來恭賀。經過漫長的等待，群臣們才猶如潮水般雜亂無章地涌入，場面顯得極其狼狽。當天，京城外突如其來的沙塵暴更是讓人心煩意亂，而此時，在西安相距兩千里的地方，李自成已經自稱帝王，國號大順。這位曾在明朝做過驛卒的平民，或許在心底渴望著像古代的劉邦與前朝的朱元璋那樣，建立一個龐大的漢民族帝國，因此將年號定為“永昌”，寄托著美好的愿望。

李自成稱帝后，立刻組織軍隊東行。在三月十八日，經過精心策劃，他的軍隊順利攻破了北京城。次日，疑心重重、固執己見的朱由檢面臨極大的壓力，無路可退，只能選擇在煤山上結束自己的生命。與此同時，北京城在這一混亂中向李自成投降了。至此，中國最后一個由漢民族建立的統一封建帝國便這樣轟然倒塌了。

四月二十一日，龐大的大順軍緩緩抵達山海關，與吳三桂展開激烈戰斗。到了二十二日，吳三桂面對急劇惡化的戰局，果斷決策，騎馬突圍，直奔兩里外的清軍大營投降了多爾袞。從此，一個赫赫有名的漢奸名字被加入到了中國的歷史名單中。

清軍出其不意地突襲，使得毫無準備的大順軍遭受了慘重的損失。二十三日，李自成不得不敗逃回北京，然而在二十九日，他還是在金鑾殿上自詡稱帝，體驗了一次權力的快感，但第二天便匆匆撤離北京，向西安退去，整整在京城待了短短的四十二天。在他離開后的第二天，滿懷野心的多爾袞便率軍攻入了北京城。

山海關的這場戰役，開啟了滿清統治中原的歷史過程，這個曾經讓我們經歷靖康之恥的民族，又以剃發留辮的方式，對漢民族施加了再次的羞辱。

到了十月，順治皇帝福臨在北京南郊舉行盛大的祭天儀式，重新宣示自己即位，表明他自認為是全中國的君主。而在十一月十六日，張獻忠則在成都稱帝，自創國號“大西”，并更改年號為“大順”。