1860年6月30日發生的“牛津大辯論”，是人類科學史上的一件大事。

人是上帝創造的，地球上一切生物都是上帝按照一定的目的創造出來的。貓被創造出來是為吃老鼠，老鼠被創造出來是為了給貓吃。這就是西歐古代的“目的論”，一直被人們認為是真理。不過，這種情況被一個叫達爾文的改變了，他曾經乘坐貝格爾號艦作了歷時5年的環球航行，對動植物和地質結構等進行了大量的觀察和采集。出版《物種起源》，提出了生物進化論學說，從而摧毀了各種唯心的神造論以及物種不變論。他提出了生物進化論，并由此推斷人是由類人猿進化來的。它好比一枚巨型炸彈，立即引起軒然大波。

反動統治階級及其教會組織攻擊進化論是對上帝的叛逆，有失人類尊嚴。攻擊達爾文的文章連篇累牘，威脅恐嚇的信件不斷向達爾文飛來，連達爾文的老師也感到“極度憂傷”，表示遺憾。當然，也受到另一些人的熱烈支持和擁護。進步學者赫胥黎寫信給達爾文說：“至于你的理論，我準備接受火刑——如果是必須的——也要支持。”一場大辯論是不可避免的了。

辯論一開始，牛津大主教威柏弗斯搶先跳上講壇。他把達爾文的進化論攻擊一通之后，接著以謾罵的口吻說：“坐在我對面的赫胥黎先生，你是相信猴子為人類祖先的……那么請問你，你自己是由你的祖父還從你的祖母的猴群中變來的?”一批教會的善男信女和一些“神創造”的學者權威，為之喝彩助威，大叫大嚷。

赫胥黎聽完后，從容地走上講臺，他以雄辯的事實駁斥了大主教的歪曲和污蔑，揭露他對進化論和人類起源問題的無知。最后，他回答大主教的挑釁說：“人類沒有理由因為他祖先是類似猴子那樣的動物而感到羞恥。我感到羞恥的倒是這樣一種人，他慣于信口開河，他不但滿足于自己事業中的那些令人懷疑的成就，而且還要干涉他一無所知的科學問題……這無非是想用花言巧語去掩蓋科學真理，然而這是永遠辦不到的！”話音剛落，青年學生和進步人士報以熱烈的掌聲和歡呼聲。大主教氣得面紅耳赤。

后來，進步學者們又用事實證明主教對《物種起源》一竅不通，連起碼的植物學知識也沒有。大主教再也沒有答辯的勇氣，偷偷溜出會場。打這以后不久，進化論迅速傳遍了歐美各國。