東漢末年，17歲的劉蘭芝遭到婆婆焦母刁難，無奈之下回了娘家。焦母以為自己贏了，沒想到兒子焦仲卿只對她說了一句話：“不能承歡膝下，望珍重。”焦母不以為然，結果，焦仲卿在劉蘭芝再嫁人后上吊而亡。
劉蘭芝17歲就嫁入焦家，自從她過門之后就沒有享受過一天好日子。
兩家人還沒有結親的時候焦母經常上門“討好”劉蘭芝，她知道劉蘭芝是十里八村有名的心靈手巧，十三歲就能織布，十四歲能熟練的做衣服，才情方面也不差勁。
而且劉家父母的人品也十分貴重，他們家中走出去的孩子沒有一個不夸贊的，有很多人都想和他們家結成親家。
轉眼間焦仲卿已經二十歲了，可他還遲遲沒有訂婚，焦母為此急的不能行，她早就看上了劉家的一個女兒，為了兒子將來的幸福，她也算是豁出去了。
焦家和劉家本來沒有多少交際的，但焦母本來就有目的，于是她就隔三差五拎著禮物去劉家說話，劉家父母從一開始的不敢接受，到后來已經習以為常。
劉家父母知道焦母的用意，但焦家實在是不在他們的考慮范圍內，因為焦仲卿沒有年過二十依舊沒有太大的成就，只是本地的一個小官吏罷了，他們擔心女兒嫁過去受苦。
可焦母的行為著實打動了他們，身為長輩的能放下架子做到這種地步想必焦家也是個好人家，于是劉蘭芝的父母便答應了這門婚事。
婚前，焦母向劉蘭芝保證，等她進門之后家中所有事務都是她說了算，侍奉公婆這種事情也不用她操心，只要他們小兩口幸福就行。
劉蘭芝被焦母的話哄得很是心動，她聽說女子結婚后都要面臨婆媳問題，而她的婆母看起來是一個很不錯的人，想必應該很好相處，就這樣，劉蘭芝歡歡喜喜的嫁進了焦家。
可她所有美好的幻想全部都結束在婚禮儀式結束后，新婚前三天過去之后，劉蘭芝本以為自己還能和婆母好好相處，可這時候的婆母就像是變了一個人一樣。
婆母給她立下規矩，每天要早起奉茶，為一家人做飯，伺候公婆用餐，然后打掃家中的衛生，還要抽空織布。
劉蘭芝對婆母的轉變感到十分震驚，但她還是選擇忍受了下來，雖然她和焦仲卿相處的時間很短，但她知道焦仲卿是個很好的人，她愿意為了焦仲卿忍下來。
于是劉蘭芝每天忙的腳不沾地，她沒有屬于自己的時間，每天都要承受婆母的嚴苛要求，可在焦仲卿面前婆母又是另一副樣子。
有時候劉蘭芝都會懷疑自己看到的婆母是不是真的存在，因為前后差距實在是太大了，大到讓她不敢面對。
焦仲卿對妻子則是百分百的喜愛，他不知道母親的所作所為，他只能看到劉蘭芝每天在忙前忙后的操勞，他感嘆自己有這樣一個賢惠的妻子，高興之余又十分心疼。
焦仲卿不忙的時候就會幫劉蘭芝做一些家務，兩人說說笑笑的十分甜蜜，可這一切落在焦母眼中就是另一幅樣子了。
自從焦仲卿成婚后，焦母就很少能和他說笑，白天他要外出工作，晚上回家還要陪妻子，都抽不出陪她這個老母親的時間了。
雖說兒子和兒媳恩愛是一件很值得高興的事情，但焦母心中卻很不是滋味，她覺得自己辛苦養大的兒子被其他人搶走了，所以她很不喜歡劉蘭芝。
于是她就開始變本加厲的欺負劉蘭芝，她洗過的衣服焦母會讓她重新洗一遍，做飯的時候又要說飯菜有多么難吃，甚至連雞鴨一天吃了多少顆食物她都要挑剔。
她的故意針對讓劉蘭芝難以忍受，于是她就把這件事情告訴了焦仲卿，焦仲卿得知后當時就怒了，不過他還是強忍怒火找母親說了這件事情。
他希望母親能用正常婆媳的關系對待劉蘭芝，不要這樣過火，焦母聽到兒子維護劉蘭芝的話后就更加來氣了。
她覺得兒子已經被劉蘭芝迷惑的失了心智，于是便哭鬧著讓他休妻，這種無理的要求焦仲卿自然不肯，但沒想到焦母竟然以死相逼。
從前安穩幸福的生活憑焦母一己之力全部搗毀，焦仲卿無奈之下只能和劉蘭芝分開，兩個人心中都很難受，但他們也知道這樣的生活根本過不下去。
焦仲卿可以帶著劉蘭芝搬出去生活，但是他沒辦法看著母親因為自己死去，最終他只能選擇分開。
劉蘭芝剛回到家沒多長時間，就有不少人前來提親，最終在她兄長的安排下，她重新嫁了一戶人家，大婚當日，焦仲卿遠遠的看著她另嫁他人，他的心早已經碎成了千萬片。
劉蘭芝并不喜歡這個丈夫，她心中想到的都是焦仲卿的好，在這種生活的折磨下，劉蘭芝跳河自殺，焦仲卿得知后心如死灰，他向母親告別后便自縊而死。
看著兒子冰涼的尸體焦母悲痛欲絕，而劉蘭芝的家人也十分悲傷，最終他們只能把兩個人埋葬在一起，也算是全了他們的念想。
信息來源：郭志理著.中華人物詩鑒[M].北京:知識產權出版社