中國疆域的核心區域歷來有多種稱謂，比如“華夏”、“內地”以及“漢地”等。這片土地不僅是中國農耕民族的主要生活區，也一直是歷代王朝疆域的中心。從秦朝直至清朝，只有掌控這一地區的政權才有資格稱為“中國”，而能夠實現這一地區的統一則被視為大一統王朝的標志。那么，從夏商周至秦朝，華夏版圖是如何逐漸確立的呢？

大約在公元前3000年左右，中國進入了父系氏族社會的新時代。各大部落為了爭奪更廣闊的土地，開始結成松散的部落聯盟。在黃河上游流域，出現了兩個重要的部落首領——炎帝和黃帝。炎帝代表的是農業部族，他們的祖先起源于河湟上游的古羌族，后遷徙至渭河流域，逐漸轉型為農耕民族。黃帝同樣源自古羌族，但主要活動在黃土高原地區，習慣游牧生活，并與后來出現的狄、戎等部族保持密切聯系。而在淮北和山東半島一帶，居住著數量眾多的夷族，他們以鳥類為圖騰，創造出了輝煌的文化遺產，如著名的大汶口文化。

不久之后，炎帝和黃帝聯手發起對夷族的戰爭，最終擊敗了蚩尤這一強大敵手。東夷和炎黃兩大部落開始融合，奠定了華夏民族的基礎。然而，由于炎黃文化的整體水平當時不及東夷文化，統一后，東夷的文化代表——龍山文化反而在黃河中游地區占據了主導地位。

新興的華夏部落繼承并繼續推行禪讓制度，炎黃與東夷的首領輪流擔任部落的軍事領導人，也就是“王”的角色。隨著時間推移，華夏部落逐漸向南擴張，與江漢地區的苗蠻部族爆發了多次沖突。在這些戰爭中，王權不斷增強，為后來諸朝代的興起埋下伏筆。

大約公元前2000年左右，中國歷史上第一個王朝——夏朝正式建立。“華夏”這一詞中的“夏”，正是源于夏朝的名字。夏朝實質上是炎黃與東夷兩大部族聯合的產物，但由于夏后啟推行的禪讓制度引發東夷部族的不滿，雙方再次爆發激烈沖突。東夷的首領一度取得優勢，后羿與寒浞相繼執政。但少康最終復興了夏朝，使其得以延續。夏朝后期不斷對東夷發動戰爭，迫使“九夷”臣服，將勢力范圍向東推至東海沿岸。

夏朝的疆域最初主要集中在伊洛河流域，涵蓋河南北部和山西南部地區。多種古籍對夏朝疆域進行了描述。《史記·吳起列傳》中寫道：“夏桀之居，左河濟，右泰華，伊闕在其南，羊腸（太行山的關隘）在其北。”《戰國策·魏策》記載伊闕在其南，作“伊、洛出其南”。《國語·周語》則言“昔伊洛竭而夏亡”。《左傳·定公四年》則記載封唐叔于夏墟，啟以夏政，疆以戎索，唐位于山西南部。

夏朝的都城位置多變，曾設在陽城（今河南登封）、安邑（今山西夏縣）、太康、斟尋（今河南鞏縣）、少康、原（今河南濟源）等地，核心區域大致環繞伊洛河流域，很可能位于洛陽附近。洛陽自古被譽為“天下之中”，三代時期就稱之為“中國”，意指中央的城市，古代的“國”多指都城所在地。

1960年，考古學家在洛陽附近發現了著名的二里頭遺址，發掘出大規模的宮殿建筑遺跡，這被認為極有可能是夏朝的都城遺址。不過，由于尚未發現文字材料，學界仍未能確切確認其身份。

夏朝在“九夷”臣服后，疆域向東延伸至山東地區。歷史上，夏朝在江蘇、山東、河南交界處設立了數個重要的封國，例如徐國由東夷伯益之子若木統治，位于淮河流域；舜的兒子商均被封于虞國，地處河南商丘虞城一帶。

約公元前1522年，來自東北的商部族聯合東夷族，推翻了夏朝統治，夏桀逃亡至巢湖附近。《戰國策·魏策》描述商朝的核心疆域：“殷紂之國，左孟門，右漳釜，前帶河，后背山。”《史記》則記載：“左孟門，右太行，常山在其北，大河經其南。”這些記載顯示商朝核心位于華北平原地帶。

商朝的勢力范圍更為廣闊。考古發現表明，在河北盧龍至遼寧朝陽一帶存在孤竹國遺址，該國是商朝的一個封國，這表明商朝勢力延伸至東北的遼西地區。在關中區域也發現了商朝文化遺跡，《詩經·商頌·殷武》中寫道：“昔有成湯，自彼氏羌，莫敢不來享，莫敢不來王，曰商是常。”周人在商朝壓力下一度遷徙至戎狄地區避難。

南方方面，商朝影響力延伸至江漢地區。《新唐書·宰相世系五下》記載“武丁之裔孫封于權”，權國位于湖北當陽附近。湖北境內亦發現商朝時期的文化遺跡及墓葬。在北方，經過武丁的北征，商朝勢力進一步擴展至山西北部。

商朝多次對周邊部族發動大規模戰爭，迅速增加奴隸人口。商朝所稱的“羌人”主要是西部的夏人及戎狄部族。到了晚期，東方的東夷也開始反抗商朝統治，雙方爆發了激烈的戰爭，這為周朝的崛起提供了歷史機遇。

可以看出，商朝統治帶有明顯的民族壓迫性質，最終遭到多族聯合反抗。然而，商朝時期的征伐促進了甲骨文的廣泛傳播，連周人也采用甲骨文，使其成為通行的文字，這對中國文字發展具有重要意義。

周人自稱為夏人的后裔。商朝崛起之初，周人流亡戎狄地區，一度放棄農耕生活。隨著局勢逐漸穩定，周人遷回渭河上游，恢復并發展農業。通過對周人姓氏的研究，發現周族由姬姓和姜姓兩大氏族聯姻組成，而兩姓的祖先正是黃帝和炎帝。

商朝末期，因忙于東征東夷，無暇顧及西部的周人，且將征伐權授予周人，周人因此在西部迅速擴張，兼并關中、陜西及河南西部多個小國，國力逐漸強大。最終，周武王聯合西部諸侯發動討伐，擊敗商朝，一戰終結商朝統治。

滅商后，西周繼承了商朝的領土。為穩固東方，周王室將親屬與功臣分封至東部各地。平定三監之亂后，周公在洛陽修建東都，設軍駐守，使洛陽成為治理東部的核心城市。西周中期，周朝與南方楚國、徐國爆發曠日持久的戰爭，最終將勢力推進至江漢地區，分封大量諸侯，統稱“漢陽諸姬”。

經過商朝及西周的長期統治，炎黃與東夷兩大族群基本融合，華夏概念初步形成。西周時期，封國自稱“夏”，合稱“諸夏”，夏文化在黃河流域廣泛傳播，華夏認同逐漸鞏固。

西周諸國雖遍布黃河流域，但未形成連貫統一的地域，各國與少數民族雜居，小規模聚居并存。洛陽周邊仍有大量戎狄居住，齊國邊境存在經濟較為落后的夷族。此種格局直到春秋時期才開始轉變。

公元前771年，西周滅亡，天下陷入動亂。北狄、西戎、南蠻（楚國）不斷侵擾華夏諸國。邢國和衛國被北狄攻占，鄭國、晉國亦遭入侵。西戎肆虐關中地區，威脅洛陽，山戎逼近燕國。史書記載：“戎逼諸夏，自隴山以東，及伊、洛，往往有戎。”南方楚國則不斷吞并“漢陽諸姬”領地，甚至一度進攻鄭國。此時的局勢可謂“南夷與北狄交，中國不絕若線”。

在此危局下，齊國和晉國先后打著“尊王攘夷”的旗號展開爭霸，力圖挽救華夏文明。各國隨后開始兼并戎狄土地：齊國助燕國擊退山戎，擴展燕境；秦國擊敗犬戎，收復關中；晉國在北狄地區持續擴張；齊國則兼并山東半島東部的萊夷地區。經過這些擴展，華夏諸國逐步連成一片。

南方的楚、吳、越三國最初皆為蠻夷部落，但為了參與中原爭霸，也開始大規模學習周代文化和制度，逐步實現華夏化。例如楚國最初自稱蠻夷，后來成為華夏重要組成部分。華夏文化遂由黃河流域擴展至長江流域。

戰國時期，七雄持續擴張。秦國兼并西戎、義渠、西羌之地，滅西南巴蜀；楚國吞并越國；趙國向北推進至河套平原；燕國向東擴展至遼東。如此，華夏文明的地域進一步擴大。

與此同時，隨著郡縣制的普及，各國內部逐步實現整合。原居住于各國的蠻夷戎狄逐漸接受華夏文化，完成民族融合，成為華夏民族一部分。從春秋到戰國，融入華夏的主要民族包括萊夷、戎狄、荊蠻、巴蜀、吳越等。這場民族大融合為秦漢大一統奠定了堅實基礎。

公元前221年，秦始皇統一六國。隨后秦朝派兵北伐匈奴，南征百越，納入河南和珠江流域，基本收編戎狄與百越民族。雖然秦朝短暫，但其在珠江流域大規模移民，促進百越民族融入華夏文明，為漢朝治理南越提供了良好基礎。

自秦朝統一華夏起，中國內地疆域基本形成。從秦至北宋乃至明朝，這一區域基本保持穩定，在鼎盛時期還曾從河西走廊擴展到西域，從遼東拓展到東北。可見，春秋戰國時期的民族大融合在中國歷史上產生了深遠而持久的影響。