戰國后期，在秦王政鏟除嫪毐和呂不韋的勢力，并且收繳太后權力之后，秦國加快了吞并六國的腳步，持續數百年的兼并戰爭進入了最后階段。從公元前230年開始，直至公元前221年，只用了短短10年的時間，秦國就滅掉了六國最后的殘留勢力。在隨后的時間里，秦朝繼續開疆拓土，北擊匈奴，南征百越，一個龐大的秦帝國在東亞誕生了。

嬴政陶醉在自己開創的豐功偉績之中，除了改稱皇帝之外，他還禁止使用謚號，自稱始皇帝，幻想著江山萬世永固。為了展示自己的權威，也為了震懾六國的百姓，他不斷地率領大臣出游，巡視帝國的每一片土地。作為一個皇帝，秦始皇享受著無上的權威，掌控著帝國的一切。

當巡游的隊伍游行在大街上的時候，劉邦和項羽就曾經出現在觀望的人群之中，他們都以自己的方式表達了羨慕之情，前者認為大丈夫就應該這樣，后者則自稱要取代秦始皇。然而在秦始皇還活著的時候，不論是來自燕國的荊軻，還是博浪沙的張良，又或者是陳勝與吳廣，劉邦與項羽等人，誰也沒有真正的威脅到秦始皇的權威。然而誰也沒想到，在他死后的第二年，這個帝國就陷入了全面危機，短短三年后就走向了滅亡。

秦國因何一統六國，又因何迅速走向滅亡，這似乎是兩個完全不同的問題，但仔細想想，似乎又是相同的問題，至少有共同的原因。在史記的《陳涉世家》中，陳勝說過一句話：“天下苦秦久矣”，這似乎是對秦朝速亡原因的最簡潔概括。當然這里所說的苦不一定是痛苦，或許是厭惡與討厭的意思，言下之意就是天下的百姓厭惡秦國很久了。不過這簡單的回答，不免又留下了諸多的疑問。天下人為什么要厭惡秦國？又是從什么時候開始厭惡秦國？是只有六國百姓厭惡秦國，還是全天下的百姓都厭惡秦國？顯然并非只有六國的百姓厭惡秦國，否則就不足以解釋秦二世兩三年就丟失了江山。然而既然秦國的百姓也厭惡秦國，那為何秦國能最終統一六國呢？這似乎是說不通的。

當劉邦率領起義軍進入咸陽的時候，他對咸陽的百姓說：“父老苦秦岢法久矣”，這句話是對陳勝苦秦久矣的進一步解釋，也說明了問題的本質。大家厭惡的并不是秦國和秦人，厭惡的是秦國的岢法與苛政。而且不僅六國的新秦人厭惡，老秦人也厭惡，這才是暴秦速亡的根本原因。那秦人從什么時候開始厭惡苛法呢，至少從商鞅變法開始就厭惡了。如果說秦孝公最初支持商鞅變法，目的是為了讓秦國能在與列國的競爭中爭取主動地位，之后的歷代秦王繼續推行變法，目的就是要兼并土地，直至統一列國。要想完成這個目標，就要繼續商鞅制定的道路。

商鞅變法給秦國究竟帶來了什么變化？最大的變化就在于通過嚴刑峻法讓除了秦王之外的每個秦人都要遵紀守法，因為即使是太子的師傅違反了秦法，都要被割去鼻子，還有什么人不能被處罰。通過獎勵耕戰給全體秦人畫了最好的大餅，只要你有了軍功，就有了榮華富貴。通過國家授田，最大限度地控制秦國的百姓，將他們綁架在秦國的戰車上，能打仗的好好打仗，打不了仗的安心種地，每一個百姓都是這臺戰爭機器上的螺絲釘。站在秦國統治者的角度，商鞅變法讓秦軍的戰斗力空前地增強，然而站在普通百姓的立場上來看，他們幾乎完全失去了自我，徹底淪為了秦王索取稅賦，兼并天下的工具。

商鞅推行依法治國，這本沒有什么過錯，甚至可以說是社會制度的超前進步。秦律與后世的法律相比，繁雜細密，追求諸事有法可依，這似乎也是非常人性化的操作。但這必須有個前提條件，那就是要組織老百姓學習法律，知法懂法才能不犯法。然而商鞅本人卻提倡愚民政策，底層民眾是沒有機會學習的，法律的最終解釋權也完全掌握在各級官吏手中，這就讓依法治國成為了空談。如果官員是正直廉潔的，商君之法就是好法，如果官員自己有問題，就是惡法。在一個權力不受制約的時代里，是好法更多，還是惡法更多，可想而知。在這種環境下，法律條文越是詳細，惡法就會更多。

所以從商鞅變法一開始，底層民眾就不可能真心的支持新法，矛盾從一開始就存在。有矛盾就必須解決問題，猶如歷史上的每一個帝國一樣，開疆拓土就是帝國走向強盛的最好方式，通過不斷的兼并戰爭，秦王和他的軍功貴族們得到了列國的土地和財富，底層的軍士也分到了相應的蛋糕，上上下下一團和氣，內部矛盾得到了很好的轉移，沒有人會去質疑戰爭與暴政給百姓帶來的苦難。

然而如同歷史上的每一個帝國一樣，對外戰爭結束的一刻，就是帝國走向滅亡的開始。矛盾始終都在，只是暫時被隱藏了而已，等到統一六國之后，那就只有北擊匈奴，南征百越，繼續開疆拓土了。即便如此，也總有結束戰爭的那一天。這個時候正是大秦帝國調整方針，完成轉型的關鍵時刻。然而秦始皇沒有改變的意思，繼承者秦二世不但沒有進行任何調整，反而過上了醉生夢死的生活。一群農民振臂一呼，積壓已久的各種矛盾瞬間爆發，秦王朝的統治便迅速走向了崩潰。苦秦久矣，苦在何處？嚴刑峻法或許不是全部，但是卻是最重要的一方面，這也成為后世統治者汲取的最寶貴的教訓之一。

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