在古代孝文化的發展中，漢朝無疑起到了很大的作用。從漢朝皇帝們的謚號就可以看出，這是一個相當尊崇孝道的王朝。除了劉邦和劉秀兩位開國皇帝之外，其他漢朝皇帝的謚號都以孝字開頭，諸如西漢的孝文與孝景帝，東漢的孝靈與孝桓帝等。之所以大力提倡孝道，不僅和漢朝將儒家文化抬升到國家正統思想有關，也與封建帝王們希望臣民們無條件的服從自己的統治有關。除此之外，漢朝提倡孝道，在當時很大程度上也是被迫之舉。

事實上最先重視孝道的并非漢朝，恰恰是以暴政而著稱的秦朝，秦朝不僅提倡孝道，甚至以法律的形式確定孝道。秦始皇本人似乎就非常重視孝道，在他還是秦王的時候，因為嫪毐的叛亂事件，他將嫪毐車裂，將同母異父的兄弟擊殺，將趙太后趕出皇宮。有人批評嬴政，說嫪毐好歹是他的“假父”，趙太后所生的好歹也是自己的兄弟，趙太后本人再有過失至少也是嬴政的生母，如此對待他們是有違孝道的。嬴政聽到之后，最終還是接回了太后。難以想象，這樣一位鐵血的皇帝，面對著輿論的壓力，他也不得不遵循孝道，由此可見秦朝是多么的重視孝道。然而秦朝重視孝道的原因并非是為了關愛老人，恰恰是因為它的暴政造成的。

商鞅變法之后，在富國強兵的幌子下，秦國全面強化對百姓的控制與汲取。如果說獎勵耕戰的目的是為了發展經濟，增強軍隊的戰斗力，那么沉重的賦稅和徭役就和前兩者沒有半毛錢關系了。或者說秦國可能是富強了，但是這卻是建立在底層百姓的痛苦之上的。為了更好的控制百姓，商鞅通過法律的形式改變了秦人聚族而居的傳統，強迫大家族解體為小家庭。秦法中甚至規定，男性到了一定的年齡就要獨門獨戶，否則賦稅就要加倍。

在大家族解體為小家庭的過程中，商鞅實現了一舉多得。不僅強化了政府對百姓的控制，也方便了對老百姓的盤剝。因為在面對一些不公正的問題時，小家庭是沒有能力反抗的。為了提倡法治，商鞅本人更是長期將孝悌、誠信、仁義等儒家思想視為社會的最大危害。加之商鞅向來主張百姓的生活水平不能太好，最好要控制在溫飽線上下，維持吃不飽餓不死的狀態。這使得單個的小家庭在勉強維持溫飽之后，沒有更多的財富贍養或孝順老人，而且秦人也不愿意贍養老人，自然就形成了老無所養的社會風氣。

漢初的賈誼就曾經說過，自商鞅變法開始，秦人就拋棄了禮儀，不知廉恥，社會風氣很壞。富裕的家庭里，兒子長大了就分家單過。貧窮的家庭里，兒子長大了就盼著入贅別家，整個社會缺乏人情味。這或許是秦王喜聞樂見了，一盤散沙的百姓確實方便控制，但是一旦出現危機，一盤散沙的百姓也不會形成向心力來保衛秦國。這種壞風氣一直持續到了漢朝初年也沒有本質的變化，這也是漢初統治者強調孝道的重要原因之一。

然而秦政府并不認為是自己的問題造成了秦人的不孝，至少不會公開承認這些。秦王也不會認為是因為自己索取的太多讓百姓陷入了困苦，因而無力孝順父母，他只會認為是百姓自己的問題。然而成千上萬的老人生活一旦陷入困苦就會成為社會問題。為了強迫百姓孝順父母，秦國只好以法律的形式督促百姓盡孝，而且對于不孝的懲罰還很嚴厲。

可笑的是，底層民眾似乎對此也是不明真相，相當多的老人在生活困苦之時，首先想到的并不是因為自己被剝削的太厲害了，他們首先想到的是兒女不孝順才造成了自己的困苦，因而他們常常按照秦法的規定，將自己的兒女告上了公堂。不得不說，在玩弄權術和整治百姓這一塊，商鞅確實是有一套的，鄙視孝道的人卻在法律中寫入了孝道，這也成為了那個時代里最大的笑話。

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