說起星際探測器、星際飛船，可能大家第一時間就會聯(lián)想到旅行者1號、旅行者2號這兩個探測器。因為這兩個探測器從發(fā)射升空到現(xiàn)在已經(jīng)在宇宙深處飛行了40多年時間，是到目前為止飛行距離最遠的星際探測器。雖然它們是幾十年前的“古董”，但由于探測器搭載了核電池，現(xiàn)在仍有少量電力傳回一些信號。

其實，除了旅行者1號、旅行者2號探測器外，還有幾個探測器也正在朝著外太陽系飛去，例如先驅(qū)者10號、先驅(qū)者11號以及新視野號探測器。在這3個星際探測器中，只有新視野號探測器仍在正常運行，新視野號探測器其中一個任務(wù)就是飛越冥王星，對其進行觀測、拍照，另一個任務(wù)就是飛往更遠的位于柯伊伯帶的一顆小天體。

2006年1月19日，新視野號探測器發(fā)射升空，它是我們?nèi)祟惼駷橹拱l(fā)射離開地球初始速度最快的星際探測器，速度達到16.26公里每秒，幾乎接近地球的第三宇宙速度，輕輕松松就擺脫地球的引力奔向宇宙深處。

大家也知道，曾經(jīng)被稱為“第九行星”的冥王星與地球的距離實在是太遙遠了，我們在地面沒法直接看到冥王星表面的細節(jié)，即使是哈勃望遠鏡也拍攝不到清晰的畫面。而當新視野號探測器飛越冥王星時，我們終于看到冥王星表面的真實景象了。

新視野號探測器和旅行者1號、旅行者2號那些星際探測器一樣，都只是從冥王星附近飛過去而已，它沒有減速進入環(huán)繞冥王星運行的軌道，就是匆匆忙忙看一眼冥王星就飛走了。在完成對冥王星的近距離觀測后，新視野號探測器開始飛向下一個目標，那就是位于柯伊伯帶的小天體2014 MU69，這個小天體就是大家所說的“天涯海角”（Ultima Thule）。

“天涯海角”小天體的距離也很遠，新視野號探測器繼續(xù)飛行了差不多3年半才來到“天涯海角”的附近，然后從它的附近飛過去。“天涯海角”是人類到目前為止探測過的距離最遠的天體，距離地球超過65億公里。也正是由于距離實在是太遙遠了，在新視野號探測器到來之前，我們?nèi)祟愔恢烙兴拇嬖冢瑓s完全不知道它到底是怎么樣的。而當新視野號探測器傳回它的畫面后，讓我們看到了前所未有的景象，因為“天涯海角”的形狀實在是太奇怪了。

不過這也是預(yù)料之中的事情。因為小行星這些小天體的尺寸很小，所以它們不像地球、月球這些大型天體那樣幾乎是圓形的，小行星一般都是不規(guī)則的形狀。只是“天涯海角”比我們之前所知道的小行星都要更加獨特。

新視野號探測器在來到“天涯海角”附近后，拍攝了它的清晰畫面，從傳回的畫面中，我們可以看到“天涯海角”的表面呈現(xiàn)淡紅色，它的外形很不規(guī)則，由兩個小天體拼接而成，看起來和“雪人”很像。

在2019年1月1日，新視野號探測器與“天涯海角”的距離只有大約3500公里，傳回的數(shù)據(jù)顯示雖然“天涯海角”由2個部分拼接而成，但這兩部分也是很不規(guī)則，其中較大的那一個部分看起來和被壓扁了的煎餅很像，而較小的那部分很像被壓扁的核桃。

人類首次實現(xiàn)深空恒星導(dǎo)航

新視野號探測器早已完成對冥王星以及“天涯海角”的探測任務(wù)，在完成這兩個天體的探測任務(wù)后，新視野號探測器正以大約14公里每秒的速度朝著外太陽系飛去。在飛行過程中，新視野號探測器也會不斷傳回數(shù)據(jù)，而科學(xué)家也會發(fā)出指令讓新視野號探測器完成一些任務(wù)。

現(xiàn)在新視野號探測器正在穿越柯伊伯帶，NASA的科學(xué)家發(fā)出指令讓新視野號探測器進行了人類歷史上首次深空恒星導(dǎo)航測試。

恒星測距的原理是通過“恒星視差”現(xiàn)象來定位探測器的位置。在這次深空恒星導(dǎo)航測試中，科學(xué)家利用了距離地球大約4.2光年遠的比鄰星和7.86光年外的沃爾夫359（Wolf 359）這兩顆恒星來進行導(dǎo)航。

科學(xué)家先讓新視野號探測器拍攝了這兩顆恒星的照片，然后和地球的同步觀測數(shù)據(jù)進行了對比后就可以計算出新視野號探測器的位置了，誤差不超過660萬公里。可能有一些網(wǎng)友表示，誤差達到幾百萬公里這么大，精度豈不是很差嗎？要知道然這些恒星的距離很遙遠，動不動就是以光年為單位，雖然誤差達到幾百萬公里，深空恒星導(dǎo)航時精度是相當高的，相當于美國東、西海岸測距只差66厘米。

人類會暴露嗎？

現(xiàn)在人類已經(jīng)有5個星際探測器正在朝著外太陽系飛去，旅行者1號與地球的距離已經(jīng)超過了250億公里，在旅行者1號、旅行者2號探測器上有記錄了人類、地球信息的一個銅制鍍金磁盤唱片以及一個金剛石留聲機針，先驅(qū)者10號、先驅(qū)者11號探測器上也攜帶了一塊載有人類訊息的鍍金鋁。如果這些星際探測器被外星文明截獲的話，我們?nèi)祟惪赡苷娴臅┞读恕?/p>

當然，在浩瀚宇宙中截獲這些星際探測器也不是一件容易的事情。因為當這些星際探測器離開太陽系抵達下一個恒星系后，它們的能量早就已經(jīng)耗盡了，不會再發(fā)出信號。到時候，它們就像漂流瓶在浩瀚宇宙中飄蕩，就算外星文明發(fā)現(xiàn)了它們，可能也不知道它們是我們?nèi)祟惏l(fā)射的探測器，可能誤以為是小行星碎片、彗星碎片。

此前我們?nèi)祟愐呀?jīng)發(fā)現(xiàn)了奧陌陌、鮑里索夫這兩個來自外太陽系的“星際訪客”，現(xiàn)在科學(xué)家又發(fā)現(xiàn)了一個來自外太陽系的“星際訪客”。雖然我們?nèi)祟惸軌虬l(fā)現(xiàn)這些來自外太陽系的“星際訪客”，但是我們的觀測能力有限，沒法確認它們到底是什么。

像當年發(fā)現(xiàn)第一個星際訪客“奧陌陌”的時候，有一些科學(xué)家認為它可能只是一顆小行星或者是一顆彗星，也有一些科學(xué)家認為奧陌陌是外星文明的星際飛船。同樣的，現(xiàn)在第三顆星際訪客已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)，我們?nèi)祟愐策€不知道它到底是什么。如果外星文明發(fā)現(xiàn)了我們的星際探測器，可能它們也不知道是什么。