2025年6月29日，NBA自由市場尚未正式開啟，開拓者就官宣和首發中鋒艾頓達成合約買斷協議。

對于這則消息屬實有些意外，雖然艾頓近幾年在走下坡路，但他好歹是2018年狀元郎，也是開拓者陣中薪資前三的核心之一。這樣一位仍處于巔峰年齡的潛力中鋒，最終以買斷方式離隊，確實有些令人錯愕。

回看艾頓上賽季的表現，雖然因小腿傷勢僅出賽40場，但還是打出了14.4分10.2籃板1.6助攻1蓋帽的場均數據。如果僅僅從個人數據判斷，他顯然還具備一定價值，但問題在于，在這些數據背后，伴隨而來的是高達3560萬的年薪，以及過去兩年逐漸退步的比賽影響力，以及重建球隊繼續清理的薪資壓力，種種問題之下，導致艾頓的存在逐漸從資產變成了負累。

作為被買斷的球員，對于球隊而言，等同于自掏腰包賠錢送人，任何換隊籌碼都換不到；對于球員而言，這意味著合約價值和個人形象雙滑坡，對于球員未來職業道路的打擊極大，也正是因為買斷代價太大，通常是球隊和球員雙方都完全撐不下去時才會選擇這個方式。

而艾頓如今的局面，顯然已經走到了這一步，這背后到底出了什么問題？開拓者為什么寧愿自損也要和艾頓切割呢？這位昔日狀元又為什么會落到如此境地呢？

時間拉回到2018年選秀大會，每屆選秀總有大年和小年之分，而艾頓所屬那年，從長遠角度來看，其實還是比較接近選秀小年的。雖然當年也有東契奇、特雷楊等未來球星級球員，但在當時來看，前一年有話題熱度拉滿球哥鮑爾，狀元熱門塔圖姆；而后一年則是熱度更高的胖虎錫安。

從這個視角來看，手握狀元簽的太陽在當時的陣容需求下選擇艾頓，看起來也是一個理所當然的選擇。

但也正是這份理所當然，為未來埋下了爭議種子。艾頓頂著狀元頭銜進入聯盟后，外界對他的期待隨著太陽的爭冠路線也在逐漸上升，球迷們并不僅僅希望他成為一位合格首發，更多的是希望他能成長為全明星級別的核心，成為太陽內線新王牌；但從現實來看，這樣的期待或許從一開始就高估他了。

從新秀賽季來看，艾頓的確展現出了狀元該有的穩定，每個賽季的數據都維持在場均16分10籃板上下，攻防兩端都具備穩定水平，特別是擁有不錯的中距離手感和籃板意識，以當時來看，說他是聯盟最穩定的兩雙機器也絕對不為過。

他不是那種一場狂砍40分、第二場就個位數的波動型球員，更多時候，他更像是一臺設定好的內線機器，低調的完成常規任務。

但NBA畢竟是一個不斷演變的聯盟，當越來越多的球隊開始把內線功能轉型為多功能側翼時，當防守強度和進攻空間開始變成進攻端優先選擇時，艾頓這種中規中矩的內線就開始有些格格不入了。

太陽在布克和保羅帶領下迎來巔峰時刻，而艾頓雖然也在球隊殺入總決賽路上發揮價值，但始終沒有能突破輔助球員定位。他的技術雖然不錯，但沒有約基奇那樣的組織視野，也沒有恩比德那樣的殺傷能力，他的防守移動速度不快，在面對大量擋拆和外圍轉換中經常處于下風，進攻端常常隱身，籃下強硬又不夠，求勝欲望越來越被質疑，諸多問題下，球隊和球迷對他的信心也在慢慢被消磨殆盡。

當太陽交易來杜蘭特，球隊戰術重心逐步轉移到側翼時，艾頓在體系中的角色越來越小。當然，此前他也從未成為真正的戰術核心，當時的他看起來還不像是問題球員，但也不是球隊想要的答案。也正因為如此，一旦薪資期到，球隊面對戰術重構，艾頓開始從必要變得可有可無，命運的天平也在逐漸傾斜。

艾頓最終在2023年休賽季被打包送往開拓者，成為利拉德交易中的籌碼，相比于太陽，開拓者是一支重建球隊，擁有年輕探花亨德森和夏普等潛力新星。而在加盟新球隊之后，艾頓也對著媒體發表聲明，期待自己能在開拓者擔任領袖，但現實遠遠比預期還要殘酷得多。

在波特蘭第一年，艾頓打出場均14.4分10.2籃板，數據看似不差，實際卻并未展現出球隊資深球員的領袖姿態。防守端忽好忽壞，進攻選擇保守，在場也很難打出主導比賽的價值，再加上傷勢困擾，導致他的出場時間不斷減少。

與此同時，球隊逐漸堆滿中鋒輪換，從去年選中的克林根，到今年的楊翰森，年輕球員的成長讓球隊必須做出取舍，而薪資高昂的艾頓，很顯然已經不在未來計劃之內了。

最終開拓者選擇和艾頓買斷剩余一年超過3560萬的合約，既為了釋放薪資空間加快重建，也是向外界釋放信號，他們對于艾頓不再期待，也不認為他值得繼續在隊中占據名額。

這樣的做法很殘酷，但這就是NBA的現實，從球隊角度來說，選擇放手或許更實際，畢竟對于已經連續四年無緣季后賽的開拓者而言，他們現階段要的是進步，而不是原地踏步。

根據多家媒體報道，這次的買斷選擇其實是艾頓自己和他的經紀團隊主動提出來的，他們之所以選擇提前結束合約，就是為了趕在自由市場開啟前率先掌握主動權，尋找一支具備競爭力的球隊加盟。在26歲的年紀，艾頓不愿在重建球隊中蹉跎時間，他渴望進入真正有爭冠實力的球隊，重新證明自己，重塑職業生涯方向。

但問題是，在競爭逐漸激烈、對中鋒要求越來越全能的當代NBA，艾頓的進化速度顯然趕不上聯盟節奏。以投射能力為例，他在2024–25賽季也曾試圖開發射程潛力，重點增加三分出手數，但命中率卻依舊不夠看。

即便如此，但市場上對他感興趣的球隊還是不在少數，諸如內線人手不足的湖人、禁區深度欠缺的勇士和快船之類，一度都可能是他的潛在下家。最終他選擇和湖人簽下兩年1660萬合約，第一年810萬，第二年850萬，包含球員選項。

回顧這一路，艾頓之所以從狀元秀淪為買斷球員，這足以看出聯盟的參考生態，以及不斷進化的現實，在當年選秀報告中，一度球探評價他為下一個大衛-羅賓遜，但現實來看，他更像是現代籃球轉型過程中的犧牲品，一個身材足夠卻技能不夠出色、穩定卻缺乏積極性的角色型中鋒。

回看NBA歷史上，從來不欠缺逆襲故事，霍華德曾在湖人找回第二春，威金斯也在被放棄之后在灣區找回高光，至于艾頓，他能否成為下一個翻身的案例，就看他自己了。雖然又一次被放棄，但至少他還有機會，證明自己不是一位水貨狀元。