都說印度斯坦航空公司是印度空軍的頭號敵人,如今波音公司也有朝著這個方向發展的趨勢了——多家美國媒體披露,對于美國空軍在太平洋方向作戰至關重要的KC-46加油機,眼看就要成為美國空軍的“鬼見愁”了——最近幾年毀于KC-46之手的美軍戰斗機可真不在少數,它甚至狠起來連自己都“下手”。
美國《防務新聞》14日稱,7月8日,一架KC-46空中加油機在美國東海岸對F-22隱形戰斗機的空中加油時發生事故,導致KC-46的加油桿被撕裂,緊急降落在附近機場。社交媒體上流傳的照片顯示,該機的加油吊桿嚴重受損,剩下的金屬扭曲變形,飛機尾部的底部也出現了明顯的凹痕和刮痕。該事故中的受害者——F-22隱形戰斗機在如此強烈的撕扯下,機身受損情況可想而知。對于精貴的隱形戰斗機而言,機身隱形涂層被劃傷都會影響作戰效能,更不要說這么劇烈的空中撕扯了。
幸運的是,KC-46和F-22最終都平安落地。美國空軍承認了這起嚴重的空中事故,但拒絕透露更多信息,只說事故原因還在調查中。
但KC-46號稱“戰機殺手”,可不只是因為最近這一次事故——2019年交付之后,它曾發生過數次重大事故。2019年9月19日,美國空軍就報告稱,該機型的輸油硬管控制系統存在硬件缺陷,會造成對受油飛機的漆面造成損傷,從而導致F-22和F-35的隱身性能受損。此外由于大部分KC-46發生貨艙地板鎖扣松脫現象,該機型被全面禁止用于貨物的人員運輸。
2020年3月30日,美國空軍又公布KC-46出現嚴重缺陷,機組人員在兩個燃料隔層之間發現了燃油,造成了嚴重的燃料泄露。波音公司也證實KC-46曾出現“過度燃油泄漏”。同時KC-46的加油桿攝像頭存在圖像失真、黑白影像在強光下過度曝光等問題,也會影響加油對接的成功率。根據波音公司最新說法,相關問題的修復不太可能在2027年夏季之前完成,比原先計劃晚了大約三年。然而由于美國空軍現役KC-135加油機隊實在過于老舊,急需替換,因此KC-46如今屬于“帶病上崗”,結果當然不好看——2020年,一架KC-46的加油桿空中脫落,差點砸到正在加油的F-15E戰斗機的座艙蓋上;2022年KC-46多次出現加油桿故障而無法回收的情況;2024年,KC-46先后在為F-16和F-15E戰斗機加油時,也發生了加油桿斷裂的惡性事故……
美國空軍習慣的硬管加油方式雖然輸油速度快,但潛在安全風險更大——加油桿在對接時是硬戳在戰斗機的受油口位置,飛行中受氣流影響,加油桿沒有對準而直接撞在受油口附近是常態——這對F-22、F-35等隱形戰斗機尤其不友好。此前也多次發生加油過程中隱形涂層被加油桿戳壞的情況,甚至因為類似情況太多影響到F-22的維修頻率和出動率。美國《防務新聞》網站公布的數據顯示,F-22每飛行300小時就需要進行長達一個月的維護,其中對隱形涂料的維護占到總維護時長的1/3,很多都與加油時的損傷有關。
更讓人吃驚的是,KC-46最近又曝出自身的安全隱患——輔助動力裝置(APU)存在潛在故障,以至于美國空軍下令“盡量避免使用它”。
所謂輔助動力裝置是指飛機尾部的小型輔助渦輪發動機,主要用于獨立在主發動機之外,為系統的關鍵設備提供電力和液壓供應。原本波音公司為配備KC-46這種裝置,是希望減少對地面勤務人員和設備的依賴,但美國空軍承認,現在的情況卻適得其反。美國戰略機動司令部近日發出一份備忘錄,明確要求地面維護團隊在可能的情況下盡量使用地面支持設備,避免使用APU,以減少后者的磨損。
美國“動力”網站“戰區”頻道認為,APU的潛在缺陷已經嚴重削弱了美國空軍在惡劣條件下的作戰能力,這是美國空軍敏捷戰斗部署概念的關鍵組成部分。根據美國空軍的設想,在西太平洋面對解放軍的遠程打擊火力時,需要將集中部署于少數大型基地的空軍戰機以小分隊的形式疏散到偏遠機場,避免被“一鍋端”。但偏遠機場往往缺乏足夠的配套設備,因此對于飛機自身設備的可靠性影響就非常大了。
報道還注意到,美國空軍宣布KC-46的APU問題,時值美國空軍加油機剛大舉出動、支持美軍B-2轟炸機空襲伊朗核設施之后。當時美軍出動了超過30架加油機飛越大西洋,為長途奔襲伊朗的B-2加油機提供空中加油。是否在這個過程中出現了問題,目前還不清楚。
F-15EX也是波音公司的產品
但不管怎么樣,KC-46的一系列麻煩,已經嚴重影響到美國空軍的未來部署計劃——根據五角大樓的規劃,想要在遼闊的西太平洋地區作戰,美國空軍可能更多需要從位于關島、澳大利亞等第二島鏈甚至更遠的基地起飛,趕赴中國周邊作戰,因此加油機的可靠性非常重要。目前美國空軍現役的大批KC-135加油機已經嚴重老化,可替換它們的KC-46卻是如此不堪使用。
再聯想到被五角大樓寄予厚望的F-15EX戰斗機,也出現了生產進度嚴重拖延的問題——不得不夸一句:波音公司干得好!
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