1644年4月，山海關外的石河西岸，成了決定中國歷史走向的戰場。

李自成的大順軍、吳三桂的關寧鐵騎與多爾袞的清軍八旗，在這片關隘之地展開殊死搏斗。大順軍號稱十八萬精銳，卻幾乎全軍覆沒，十五員大將戰死沙場。

這場戰役不僅摧毀了李自成的霸業，也讓吳三桂背負罵名，更為清軍打開了入主中原的大門。

吳三桂，1612年生于遼東錦州，出身將門，其父吳襄是明朝遼東總兵。他自幼隨父征戰，精通騎射，崇禎年間統領關寧鐵騎，成為明末東北防線的中堅力量。關寧軍以騎兵為主，裝備精良，紀律嚴明，約有五萬人，是明朝少有的精銳部隊。

1644年3月，崇禎帝命吳三桂放棄寧遠，率軍入關勤王。他帶四萬精兵及七八萬遼東百姓南下，行至豐潤時，聞北京已陷，崇禎帝自縊，遂退守山海關。面對大順軍與清軍的雙重壓力，吳三桂手握重兵，成為各方爭奪的關鍵人物。

李自成，1606年生于陜西米脂，出身貧寒，曾為驛卒。1630年，因生計無著投身農民起義，1636年高迎祥戰死后，他被推為“闖王”。

1644年1月，李自成在西安建立大順政權，改元永昌，封功臣，設官制，3月攻克北京，推翻明朝。然而，他缺乏治國經驗，軍紀不嚴，進京后追贓助餉的酷刑手段激起民怨。大順軍以延綏邊兵為核心，號稱“老營”，戰斗力強，但戰略分散，未能有效應對清軍威脅。

多爾袞，1612年生，努爾哈赤第十四子，滿清攝政王。他驍勇多謀，統領八旗軍，兵力約七至八萬，以騎兵為主，裝備堅甲，擅弓箭與彎刀，機動性極強。

1643年皇太極病逝后，多爾袞輔佐順治帝，掌控清廷大權。他敏銳抓住明朝覆滅的時機，調整戰略，欲入主中原。山海關之戰中，他的冷靜與果斷成為清軍制勝的關鍵。

李自成入京后，深知山海關的戰略重要性，派明降將唐通率八千人攜重金招降吳三桂，并送去吳襄親筆信及四萬兩白銀。吳三桂聞崇禎帝自縊，明朝覆亡，背后又有清軍虎視眈眈，權衡后決定歸順。他將山海關交給唐通，率軍進京覲見李自成。

行至永平西沙河驛，吳三桂遇從北京逃出的家人，得知父親吳襄被劉宗敏拷打，家產被抄，愛妾陳圓圓被擄。他當即率軍返回山海關，驅逐唐通，招募鄉勇，加固城防，準備對抗大順軍。

李自成聞訊，采取征撫兼施策略，釋放吳襄，派使者安撫吳三桂。吳三桂殺一使者，割另一使者一耳放回，表示決裂。4月13日，李自成親率八萬主力，攜吳襄與明太子朱慈烺，奔赴山海關。

劉宗敏、李過等將領隨行，號稱十八萬大軍，實則六至十萬，以延綏邊兵為主。吳三桂深知關寧軍難以獨抗，派使者赴翁后向多爾袞求援。多爾袞抓住機會，率七萬八旗軍自盛京出發，4月20日抵連山，日夜兼程，一日行軍二百余里。

4月21日，大順軍抵達山海關。山海關北依角山，南臨渤海，城高墻堅，易守難攻。吳三桂軍約五萬，另有高第部一萬及鄉勇三萬，依托城防布陣。

李自成命唐通、白廣恩率兩萬兵自一片石迂回，試圖切斷吳三桂退路，主力六萬猛攻西羅城、北翼城與東羅城。

雙方在西羅城激戰，吳三桂詐降誘敵，大順軍靠近城垣時，城上火炮齊發，死傷數千。北翼城戰況激烈，大順軍利用高地猛攻，至次日黎明，迫降吳軍一部，但未能攻破城防。

4月22日清晨，吳三桂見戰局危急，率十余騎奔赴清軍營壘，跪降多爾袞。多爾袞賜坐賜茶，許諾封其為平西王，命其剃發歸順。清軍自南水門、北水門、關中門三路入關，與吳軍右翼并列。

4月23日辰時，大順軍布一字長蛇陣，自角山至渤海，圍攻吳軍。關寧軍苦戰至中午，漸難支撐，部分北翼城守軍投降。大順軍雖占上風，但鏖戰一日，疲憊不堪。

多爾袞在歡喜嶺觀戰，待兩軍俱疲，命阿濟格、多鐸各率兩萬精騎突襲。八旗騎兵披堅甲，揮彎刀，箭矢如雨，沖入大順軍陣。

大順軍猝不及防，陣腳大亂。士兵驚呼“辮子兵來了”，士氣崩潰。劉宗敏中箭負傷，李自成見敗局已定，率殘部撤向永平。大順軍死者數萬，延綏老營幾乎全滅，十五員大將戰死，戰后石河西岸白骨累累，慘不忍睹。史載戰后三年，尸骸猶存，可見戰況之烈。

李自成退至永平，試圖議和，許諾交出明太子與兩王。吳三桂拒絕，多爾袞命其為先鋒，追擊大順軍。吳三桂兵臨北京，李自成將吳襄及吳氏全家三十八口押上城墻，斬殺示眾，首級懸于高竿。4月29日，李自成在武英殿稱帝，次日棄京西逃，僅在北京停留42天。

他退至山西，接連敗于慶都、真定，1645年棄西安南逃，5月在湖北通山九宮山被地主武裝殺死，享年39歲。大順政權瓦解，殘部在夔東抗清，至1664年覆滅。

吳三桂投清后，1659年鎮守云南，封平西王，為清廷平定南方立下戰功。1673年，他發動三藩之亂，反清自立，稱周王，攻占湖南、四川等地。

1678年病死，其孫吳世璠繼位，1681年清軍攻破昆明，吳氏一族被誅。吳三桂引清入關，背負漢奸罵名，身后毀譽參半。

多爾袞借此戰入主中原，1644年6月迎順治帝入京，10月定都北京，開啟清朝統治。他嚴禁搶掠，籠絡漢族士紳，穩定局勢。1650年病逝后，被追奪爵位。清軍此后剿滅南明與夔東十三家軍，至1683年收復臺灣，完成全國統一。

李自成進京后，追贓助餉失人心，戰略上輕視清軍，兵力分散，未能集中優勢兵力。吳三桂因家仇與權謀倒向清廷，改變了歷史走向。清軍以逸待勞，戰術高明，奠定了入關勝利的基礎。