2003年，內蒙古察右后旗的一個小鎮上，牧民吉多的母親去世后，他們兄弟準備將母親和父親合葬在一起。但當他們打開父親的墳時，卻看到一些不屬于父親的衣服，拉開衣服里面還有累累白骨！由這堆白骨開始，一樁事關三人的陳年舊案就此展開——
尸體出現在別人家的墳里，這究竟是怎么回事，死者又究竟是誰？由于父親墳里出現莫名白骨，再加父親剛去世一周年時有墳墓坍塌的異狀，兩件事聯系起來后感到不對的吉多兄弟們立刻報了警。等警方到達后，發現白骨下肢和軀干已經分離，但上肢和軀干還相連，尸骨的肩關節、胯關節和頸部均有砍痕。除白骨外，警方還找到一些死者的男性衣物，包括秋衣秋褲、夾克衫、長褲、皮鞋、鞋墊、腰帶等！

通過這些線索，警方初步判斷死者為身高一米七二左右的男性，在25到35歲之間，遇害時間大約在5到8年內，結合吉多提供的線索，初步判定尸體出現時間應該是1998年的冬天到1999年的春天。在發現的遺物中，鞋墊是本地手工繡的，這種繡花的手藝只有本地的女性才在行，并且墳周邊沒有公路，太遠的話難以將尸體搬運，綜合考慮后警方設定了一個調查范圍：以白骨發現地為中心三公里范圍內，98年秋季以來失蹤的25到35歲男性。
很快，以西兩公里的老龍灣村發現一個疑似失蹤，村民蔣文明的前女婿汪壯壯，身高一米七，30來歲，穿衣打扮什么的也很講究，特征和受害者極為相似。汪壯壯在1995年和蔣文明的女兒結婚，但沒多久兩人就離婚了。離婚后脾氣差的汪壯壯還經常到蔣家鬧事，鬧得最兇是在1998年冬天，那時家里只有蔣文明夫婦，沒能進門的汪壯壯一氣之下在院子里破口大罵。而那天之后，再也沒人見過汪壯壯了。
警方立即前往汪壯壯老家調查，卻人去樓空，村干部說汪壯壯離婚后就和家人去了包頭，沒再回來居住。而蔣文明也說曾聽聞汪壯壯在包頭出車禍死了，但是只說是偶然間聽別人說起過的。就在警方準備進一步核實汪壯壯車禍真假時！案發地西北一公里的白山村，又出現了一名疑似失蹤者。羊倌楊斌，1998年冬天晚上去村民柯燁家吃完飯之后就消失了，甚至第二天連羊也沒放。盡管柯燁說楊斌是嫌放羊賺錢少連夜去其他村子找活了。但警方卻發現楊斌走得極為匆忙，行李沒拿，連七八千元工錢沒結算。何況半夜離開，又能夠去哪呢？種種跡象都在說明柯燁在說謊。

通過走訪警方得知楊斌和柯燁的妻子關系不一般，柯燁在外打工時家里就妻子一人，而楊斌還經常去柯燁家看電視，一看就看到深夜。也因此，村民不免有些議論和傳言！給自己戴綠帽子誰也受不了，因此柯燁多次表示要收拾楊斌。而就在楊斌失蹤前的晚上，柯燁鄰居家還聽到隔壁傳來打架聲，但柯燁卻矢口否認！
接下來，警方通過提取的DNA數據與楊斌父母進行對比，卻并沒有比中。也就是說，白骨的主人并不是楊斌。而此時距案發地不到一公里的枳機卜村，一個陰陽先生攔住警方提供了一個關鍵信息：村民牛有富的小兒子不見了好幾年。
牛有富小兒子牛洪，小時候因為家窮被送給山西一戶人家養。后來牛洪知道自己的身世后跑回了牛家，但在1998年的冬天牛洪突然消失了。牛家人說牛洪是回山西了，但警方聯系上牛洪養父母后，他們說牛洪因為窮才離開的養父母家，之后就再也沒回去過！此外，還有村民反映牛洪曾穿過一件和死者一樣的外套。這樣看來牛家人的嫌疑比較大。
隨后，警方以全村體檢的名義提取牛有富和妻子的血液，經檢測他們就是白骨主人親生父母。那這具白骨的主人就是小兒子牛洪了，警方傳喚牛有富后，最終這個六十多歲的老實人承認兒子是他殺的。原來牛洪剛回來時家里人都很高興，但是時間一久牛洪的脾性就變了。他始終怨恨父母當年把他送人，還經常偷拿家里的菜去賣！再后來牛洪因盜竊被判有期徒刑三年，刑滿釋放后反而更加怨恨父母不拿錢走關系把他弄出來，對家人的仇恨深了幾分！
之后牛洪多次追打父親，牛有富為了家庭和睦，只能一再隱忍。但兒子始終沒有醒悟，最嚴重的一次，牛有富的眼睛都被打壞了。案發晚上，牛洪在家喝酒后打人撒氣，而此時只有牛有富在家。牛洪就掏出刀子威脅牛有富給他錢，牛有富拒絕后，牛洪拿著刀子跌跌撞撞往牛有富走去，卻不小心撞到了烤火的爐子摔倒了。

那一瞬間，牛有富突然下了狠心，他狠狠掐住倒在地上的牛洪的脖子，硬生生掐死了他。牛洪死后，牛有富叫來其他兒子幫忙把牛洪的尸體裝進麻袋拉到村外，看到一個墳上有坑就埋了進去。至此，“無名白骨案”終于告破！

那先前的兩起可疑失蹤案件呢？隨著繼續調查，羊倌楊斌被找到了！原來那個晚上，柯燁和楊斌打斗過后，楊斌為了躲避柯燁便連夜逃走了。面對警方詢問，他說：“我實在不敢回，我怕柯燁真逮住把我弄死。那天如果不是我跑得快，可能他就把我弄死了。”至于汪壯壯，則確實是在1998年冬天出車禍死了。

一具白骨，三個失蹤者。而每一個人的背后都有一段不為人知的故事，而每一個故事的背后，又都是一條條鮮活的生命！世事無常，或許這就是人生吧！