1778年，乾隆皇帝東巡沈陽(yáng)時(shí)，錦州生員金從善突然攔路呈詞，要求乾隆盡快明確太子，并說(shuō)：“大清不宜立太子，已以不正之運(yùn)自待耶？”乾隆聞言，當(dāng)場(chǎng)龍顏大怒，看來(lái)天下百姓普遍認(rèn)為自己不立儲(chǔ)君，是因?yàn)椤柏潙賹氉绷?。其?shí)，乾隆皇帝早已暗中秘密立儲(chǔ)，而且還暗中發(fā)了誓言。

早在乾隆皇帝剛剛登基時(shí)，就默默發(fā)下了誓言，自己只當(dāng)60年皇帝，把在位最長(zhǎng)的皇帝記錄留給爺爺康熙。

乾隆三十八年，也就是1773年，乾隆就已經(jīng)立了太子。不過(guò)因?yàn)檫@件事比較隱秘，只有幾個(gè)軍機(jī)大臣知道，所以坊間才會(huì)有乾隆一直不立儲(chǔ)君的傳聞。

當(dāng)乾隆皇帝被金從善當(dāng)街質(zhì)問(wèn)后，他一氣之下命人殺了金從善，并隨后向全國(guó)頒布了“明發(fā)諭旨”，公布了自己早已立儲(chǔ)的消息。

此諭一出，關(guān)于誰(shuí)是繼承人的猜想在民間討論得更加熱烈了。

乾隆三十八年（1773年）之時(shí)，乾隆有十七個(gè)兒子，其中大阿哥、二阿哥、三阿哥、五阿哥、七阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥、十六阿哥都已相繼亡故。

十二阿哥因?yàn)樯改抢屎蟊磺』实鬯鶇拹海緵](méi)有資格被立為皇儲(chǔ)人選。四阿哥和六阿哥早已分別被過(guò)繼給了履親王允裪和慎郡王允禧為孫。所以儲(chǔ)君人選就在八阿哥、十一阿哥、十五阿哥、十七阿哥之間挑選。

八阿哥永璇為人輕躁，做事顛倒。十一阿哥永瑆做事優(yōu)柔寡斷，而且脾氣古怪，為人吝嗇。十七阿哥從小就不愛(ài)讀書(shū)，性情輕挑浮躁，年齡大了后不時(shí)偷偷溜出宮尋花問(wèn)柳、沾花惹草，是這幾個(gè)阿哥中最不成器的。

唯一不讓乾隆皇帝感到失望的就是十五阿哥永琰。永琰的親生母親魏氏，漢人出身，是內(nèi)務(wù)府包衣，外祖父為內(nèi)管領(lǐng)清泰，身份并不高貴。永琰自小以勤學(xué)聞名，學(xué)識(shí)淵博，生活有度，自制力強(qiáng)，富于恒心和毅力。他辦事認(rèn)真，從不逾規(guī)矩一步，這點(diǎn)最讓乾隆放心。

不過(guò)，魏氏深得乾隆寵愛(ài)，而且兒子永琰也讓人放心。雖然他不是阿哥里面最聰明的，卻是缺點(diǎn)最少的一個(gè)。

而且他為人“端淳”，待人真摯，善于為他人著想，富于同情心，十分重感情。生活中他處處克己忍讓，生活簡(jiǎn)樸，修養(yǎng)極佳，為人謙遜，也很少發(fā)火。

再者，永琰是清朝歷代皇子中長(zhǎng)得最端正、最上相的一位。他不高不矮，不胖不瘦，皮膚白皙，五官端正，一副雍容華貴的樣子。在各種場(chǎng)合中，他總是舉止高貴，鎮(zhèn)定自若。

乾隆對(duì)永琰很是滿意，在他六十三歲那年冬至，他去天壇祭天，默默向上天祈告：

我已秘密立永琰為皇儲(chǔ)，然而此子年僅十三，性情未定。如果永琰有能力繼承國(guó)家洪業(yè)，則祈求上天保佑他諸事有成。如果他并非賢能之人，愿上天讓他短命而死，使他不能繼承大統(tǒng)，我并非不愛(ài)自己的兒子，只是為祖宗江山計(jì)，不得不如此。

好在永琰從小到大性情未變，身體也一直很健康，辦事越來(lái)越成熟，乾隆對(duì)他越來(lái)越肯定。

1796年正月初一，乾隆皇帝禪位于永琰，永琰登基，年號(hào)“嘉慶”，是清朝第七位皇帝。

立儲(chǔ)的大事解決了，乾隆還面臨另一件棘手的大事。當(dāng)時(shí)白蓮教起義發(fā)展迅速，乾隆幾次派大軍與之交戰(zhàn)，都沒(méi)有平息下來(lái)。

根據(jù)史書(shū)記載，1796年正月初七，陜西、四川、湖北交界的地方爆發(fā)了白蓮花起義，并迅速蔓延到了五個(gè)省。當(dāng)時(shí)乾隆皇帝剛剛禪位不久，成為了太上皇。

1799年正月初二，乾隆病危，陷入了昏迷狀態(tài)，正月初三早上，乾隆走完了他豐富又漫長(zhǎng)的八十九年人生路。乾隆去世前一天，還做了一首“望捷詩(shī)”，期盼收到平定白蓮教的捷報(bào)?？上?，直到乾隆離世時(shí)，起義仍然沒(méi)有平息，這也成了乾隆一輩子最大的遺憾。

鎮(zhèn)壓起義一方面消耗了清政府大量財(cái)力，相當(dāng)于花費(fèi)了清政府五年的財(cái)政收入，另一方面，在起義中清政府損失了高級(jí)將領(lǐng)二十多人，重要講師四百多人。正是這次起義，徹底撕掉了清朝“盛世”的最后一層面紗，正式宣告了乾隆盛世的結(jié)束。而大清王朝也在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中元?dú)獗M失，從此一蹶不振，再也沒(méi)有了往日的榮光。

嘉慶皇帝雖然繼承了乾隆創(chuàng)造的“盛世”基業(yè)，但是乾隆也給他留下了一個(gè)他無(wú)法收拾的爛攤子。

慶在位二十四年，從私德上來(lái)講，他能排在中國(guó)歷代皇帝前三，也對(duì)得起“仁宗”這個(gè)廟號(hào)。他的一生克己復(fù)禮，從來(lái)沒(méi)有被聲色、珍玩以及不良嗜好所迷惑。但是作為皇帝來(lái)說(shuō)，他卻是“英明偉大卻一事無(wú)成”的。

雖然他一生兢兢業(yè)業(yè)，勤政愛(ài)民，直到去世前一天還在孜孜不倦地處理政務(wù)，但是他本人缺乏革新精神，政治膽量和魄力也沒(méi)有他的父輩們大，理政能力也遜于先輩。

晚年的嘉慶，由于大清帝國(guó)沒(méi)有像他期待的那樣恢復(fù)元?dú)猓噩F(xiàn)榮光，他慢慢陷入了無(wú)奈、愁悶、苦惱之中，政治上越來(lái)越顯得力不從心。

嘉慶在政治上的平庸，加上歷史原因，他無(wú)法解決父親留下的大問(wèn)題，至始至終也沒(méi)能扭轉(zhuǎn)清政府衰敗的局面，清朝在他手中從輝煌走向了衰落，他成了大清帝國(guó)由盛變衰的主導(dǎo)角色。

參考資料《饑餓的盛世：乾隆時(shí)代的得與失》