1778年，乾隆皇帝東巡沈陽時，錦州生員金從善突然攔路呈詞，要求乾隆盡快明確太子，并說：“大清不宜立太子，已以不正之運自待耶？”乾隆聞言，當場龍顏大怒，看來天下百姓普遍認為自己不立儲君，是因為“貪戀寶座”了。其實，乾隆皇帝早已暗中秘密立儲，而且還暗中發了誓言。

早在乾隆皇帝剛剛登基時，就默默發下了誓言，自己只當60年皇帝，把在位最長的皇帝記錄留給爺爺康熙。

乾隆三十八年，也就是1773年，乾隆就已經立了太子。不過因為這件事比較隱秘，只有幾個軍機大臣知道，所以坊間才會有乾隆一直不立儲君的傳聞。

當乾隆皇帝被金從善當街質問后，他一氣之下命人殺了金從善，并隨后向全國頒布了“明發諭旨”，公布了自己早已立儲的消息。

此諭一出，關于誰是繼承人的猜想在民間討論得更加熱烈了。

乾隆三十八年（1773年）之時，乾隆有十七個兒子，其中大阿哥、二阿哥、三阿哥、五阿哥、七阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥、十六阿哥都已相繼亡故。

十二阿哥因為生母那拉皇后被乾隆皇帝所厭惡，根本沒有資格被立為皇儲人選。四阿哥和六阿哥早已分別被過繼給了履親王允裪和慎郡王允禧為孫。所以儲君人選就在八阿哥、十一阿哥、十五阿哥、十七阿哥之間挑選。

八阿哥永璇為人輕躁，做事顛倒。十一阿哥永瑆做事優柔寡斷，而且脾氣古怪，為人吝嗇。十七阿哥從小就不愛讀書，性情輕挑浮躁，年齡大了后不時偷偷溜出宮尋花問柳、沾花惹草，是這幾個阿哥中最不成器的。

唯一不讓乾隆皇帝感到失望的就是十五阿哥永琰。永琰的親生母親魏氏，漢人出身，是內務府包衣，外祖父為內管領清泰，身份并不高貴。永琰自小以勤學聞名，學識淵博，生活有度，自制力強，富于恒心和毅力。他辦事認真，從不逾規矩一步，這點最讓乾隆放心。

不過，魏氏深得乾隆寵愛，而且兒子永琰也讓人放心。雖然他不是阿哥里面最聰明的，卻是缺點最少的一個。

而且他為人“端淳”，待人真摯，善于為他人著想，富于同情心，十分重感情。生活中他處處克己忍讓，生活簡樸，修養極佳，為人謙遜，也很少發火。

再者，永琰是清朝歷代皇子中長得最端正、最上相的一位。他不高不矮，不胖不瘦，皮膚白皙，五官端正，一副雍容華貴的樣子。在各種場合中，他總是舉止高貴，鎮定自若。

乾隆對永琰很是滿意，在他六十三歲那年冬至，他去天壇祭天，默默向上天祈告：

我已秘密立永琰為皇儲，然而此子年僅十三，性情未定。如果永琰有能力繼承國家洪業，則祈求上天保佑他諸事有成。如果他并非賢能之人，愿上天讓他短命而死，使他不能繼承大統，我并非不愛自己的兒子，只是為祖宗江山計，不得不如此。

好在永琰從小到大性情未變，身體也一直很健康，辦事越來越成熟，乾隆對他越來越肯定。

1796年正月初一，乾隆皇帝禪位于永琰，永琰登基，年號“嘉慶”，是清朝第七位皇帝。

立儲的大事解決了，乾隆還面臨另一件棘手的大事。當時白蓮教起義發展迅速，乾隆幾次派大軍與之交戰，都沒有平息下來。

根據史書記載，1796年正月初七，陜西、四川、湖北交界的地方爆發了白蓮花起義，并迅速蔓延到了五個省。當時乾隆皇帝剛剛禪位不久，成為了太上皇。

1799年正月初二，乾隆病危，陷入了昏迷狀態，正月初三早上，乾隆走完了他豐富又漫長的八十九年人生路。乾隆去世前一天，還做了一首“望捷詩”，期盼收到平定白蓮教的捷報。可惜，直到乾隆離世時，起義仍然沒有平息，這也成了乾隆一輩子最大的遺憾。

鎮壓起義一方面消耗了清政府大量財力，相當于花費了清政府五年的財政收入，另一方面，在起義中清政府損失了高級將領二十多人，重要講師四百多人。正是這次起義，徹底撕掉了清朝“盛世”的最后一層面紗，正式宣告了乾隆盛世的結束。而大清王朝也在這場戰爭中元氣盡失，從此一蹶不振，再也沒有了往日的榮光。

嘉慶皇帝雖然繼承了乾隆創造的“盛世”基業，但是乾隆也給他留下了一個他無法收拾的爛攤子。

慶在位二十四年，從私德上來講，他能排在中國歷代皇帝前三，也對得起“仁宗”這個廟號。他的一生克己復禮，從來沒有被聲色、珍玩以及不良嗜好所迷惑。但是作為皇帝來說，他卻是“英明偉大卻一事無成”的。

雖然他一生兢兢業業，勤政愛民，直到去世前一天還在孜孜不倦地處理政務，但是他本人缺乏革新精神，政治膽量和魄力也沒有他的父輩們大，理政能力也遜于先輩。

晚年的嘉慶，由于大清帝國沒有像他期待的那樣恢復元氣，重現榮光，他慢慢陷入了無奈、愁悶、苦惱之中，政治上越來越顯得力不從心。

嘉慶在政治上的平庸，加上歷史原因，他無法解決父親留下的大問題，至始至終也沒能扭轉清政府衰敗的局面，清朝在他手中從輝煌走向了衰落，他成了大清帝國由盛變衰的主導角色。

參考資料《饑餓的盛世：乾隆時代的得與失》