李琩作為唐玄宗李隆基第十八子，乃是唐玄宗與寵妃武惠妃所生。早年由于武惠妃獨寵后宮，李琩不僅極受李隆基寵愛，甚至差點成為太子，然而由于母親的去世，李琩不僅與太子之位擦肩而過，就連王妃也被父親所奪。

母親武惠妃獨寵后宮，先養于宮外后封王入宮

武惠妃是武則天堂侄、恒定王武攸止之女，因幼年時父親病逝，武惠妃按照慣例被送入宮中撫養。武惠妃雖然出身武氏，但因其只是女子，再加上長期生活宮中，因此在太子李重俊發動“景龍政變”誅滅武氏時，得以幸免于難。

景云三年（712年），唐睿宗李旦禪位于太子李隆基，十三歲的武惠妃已經長成了亭亭玉立的少女。李隆基榮登大寶后，容貌出眾的武惠妃很快便引起了他的注意，不久便被其納入后宮，并迅速獲寵，而初封婕妤的她則先后為玄宗誕育四子三女。

由于武惠妃性情乖巧、善于逢迎，使其很快便深得李隆基歡心，隨著原本受寵的趙麗妃、皇甫德儀和劉才人先后因其而失寵，武惠妃得以獨寵后宮。

武惠妃受寵之后，野心開始逐漸顯露，這使本就因為無子而地位尷尬的皇后王菱感到了巨大威脅，以至于不得不與兄長晉國公王守采用佩戴“霹靂木”的方式求子，結果事情敗露，唐玄宗一怒之下將王皇后廢為庶人。

王皇后被廢后，武氏被賜號惠妃，雖然只是妃子的名分，但獨寵后宮的她在禮節上卻已經等同于皇后，而其母楊氏和弟弟武忠、武信也都因此被加官進爵。

不過，武惠妃雖然憑寵想要謀取皇后之位，李隆基也確實有立其為后之意，然而當時朝廷上下正處在一致反武的高潮下，對于武氏一脈本就忌諱極深，出身武氏的她想要封后，難度可想而知。例如御史潘好禮便直言不諱的上書表示，武三思與武延秀都是干紀亂常之人，世人所共惡之。

李琩是武惠妃與李隆基第三子，由于兩個兄長的先后夭折，李琩出生后不久便被送往寧王李憲府上撫養。七歲時，李琩前往拜見兄長永王李璘，李隆基見其知書達理，這才在其母封妃次年，即開元十三年（725年）三月將其封為壽王，并接入宮中撫養。

李琩對楊玉環一見鐘情，李隆基下詔冊立壽王妃

楊玉環出身弘農楊氏，其父楊玄琰曾任蜀州司戶，出生于開元七年（719年）的她，早年曾隨父親居住于蜀地。開元十七年（729年），其父楊玄琰去世，年僅十歲的楊玉環遂被寄養于洛陽的三叔楊玄璬家。

開元二十三年（735年）七月，唐玄宗與武惠妃的女兒咸宜公主在洛陽舉行婚禮，駙馬是同樣出身弘農楊氏的楊洄。胞姐出嫁，壽王李琩自然免不了前去參加婚禮，而作為駙馬的親屬，楊玉環則同樣隨叔父應邀參加。

出身官宦人家的楊玉環，自幼便接受了良好的教育，再加上天生麗質又性格婉順，很快便引起了婚禮現場那些少年們的關注，風頭甚至蓋過了婚禮的主角咸宜公主，壽王李琩更是對其一見鐘情。

婚禮結束之后，壽王李琩仍然對楊玉環念念不忘，于是便跑去央求母親，希望迎娶楊玉環。弘農楊氏作為當時的頂級門閥之一，與皇室本就多有聯姻，武惠妃便沒有多想，跑去向唐玄宗求情，因為武惠妃的關系，唐玄宗本就對李琩極為寵愛，聽說此事后自然不會反對，當即便下詔冊立楊玉環為壽王妃。婚后，兩人十分恩愛。

李琩因母親寵冠諸子，卻最終與太子之位錯過

當初，由于大臣們的激烈反對，唐玄宗便熄了立武惠妃為后的想法，但武惠妃卻并未就此死心，不甘于只做名義上皇后的她，在兒子重新被接入宮中撫養后，又想通過將兒子扶上太子之位，來實現自己的皇后夢想。

雖然王皇后膝下無子，但早在開元三年（715年）正月時，作為李隆基潛邸寵妃趙麗妃之子的李瑛便被立為了太子。當時，由于母親皆因武惠妃失寵，太子李瑛不僅與鄂王李瑤（皇甫德儀之子）、光王李琚（劉才人之子）走到極近，而且三人皆對武惠妃極為抵觸。

這種情形下，無論是為了自己的皇后之位，還是為了自己的未來著想，武惠妃都必須廢掉李瑛的太子之位。

在武惠妃的操作下，李琩很快寵冠諸子，而武惠妃和女婿楊洄則不斷在李隆基面前詆毀太子李瑛。后來，武惠妃更是在唐玄宗面前說“太子陰結黨與，將害妾母子，亦指斥至尊”，唐玄宗信以為真，一怒之下便要廢黜太子，幸有宰相張九齡力諫，這才讓唐玄宗暫時打消念頭。

開元二十三年（735年），李林甫入相，與正直敢言的張九齡不同，極善于揣摩上意的李林甫，對于改立太子之事持擁立態度。開元二十四年（736年），宰相張九齡因反對邊將入相被罷相，次年又因舉薦周子諒不力被貶往地方，太子李瑛就此失去庇護。

張九齡倒臺后，武惠妃和楊洄再度行動起來。武惠妃先是派人去召三王入宮，說是宮中有賊，希望三人幫忙捉拿。在李瑛、李瑤、李琚和薛銹披甲入宮時，楊洄則跑去向李隆基告急，說太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚和太子妃薛氏之兄薛銹謀反，且已經殺入宮中。

玄宗大怒，又見兄弟幾人果然披甲入宮，遂立刻將三兄弟及薛銹逮捕。此時張九齡已被罷相，玄宗問如何處置李瑛等，宰相李林甫說道，"此陛下家事，非臣等所宜豫。"于是在四月二十一日，李瑛與鄂王李瑤、光王李琚一起被廢為庶人，不久賜死于城東驛。

正所謂“不做虧心事，不怕鬼敲門”，三位皇子被害，眼看目的將要達成，武惠妃卻被自己給嚇病了，她總感覺三位皇子的鬼魂漂浮在自己身邊，不論她用什么辦法，都無法徹底消除這種恐懼，竟然就此一病不起，最終把自己給嚇死了。

武惠妃去世后，壽王李琩競爭太子之位便沒有了任何優勢，雖然有李林甫的極力推薦，但唐玄宗仍然久久難下決斷。后來，高力士提醒唐玄宗“推長而立，誰敢復爭”，唐玄宗這才下定決心，于開元二十六年（738年）六月初三日立第三子李亨為太子，李琩就此與太子之位擦肩而過。

王妃被父親強納入宮，退出朝廷后閑居余生

武惠妃去世之后，唐玄宗雖然坐擁美女數千，卻始終找不到一個可意者，以至于每日郁郁寡歡。不久之后，有好事者給李隆基進言，說壽王妃楊玉環“姿質天挺，宜充掖廷”，于是唐玄宗將楊玉環召入后宮。

李隆基見到楊玉環后，也是驚為天人，遂將其留在了后宮，自己的王妃被父親擄走，壽王李琩自然極為不滿，但在母親已經去世，自己毫無倚仗的情況下，李琩根本不敢表現出來，只能默默承認了這個現實。

雖說唐朝風氣開放，但這種公然搶掠兒媳的做法，畢竟太過違背倫理。于是，唐玄宗先是于開元二十八年（740年），以為自己母親竇太后祈福的名義，敕書楊玉環出家為女道士，道號“太真”，使得壽王與楊玉環的婚姻宣告結束。

在失去王妃后，壽王李琩非但不敢表現出不滿，反而為了自保不得不歸隱。開元二十九年（741年），寧王李憲去世，壽王李琩以自己曾被李憲撫養為由，表示自己要服喪報恩，借機退出朝廷，不再參與朝政，唐玄宗同意了他所請，壽王自此成為閑散王爺。

天寶四年（745年），為了補償壽王李琩，同時也為了正式將楊玉環納入后宮，李隆基先是選了出身京兆韋氏的韋昭訓之女韋氏為新的壽王妃，同時命楊玉環還俗，正式冊封其為貴妃。因王皇后去世后，李隆基再未立后，楊玉環的貴妃便已經相當于皇后。

至德元年（756年），由于“安史之亂”叛軍威脅長安，唐玄宗出逃蜀地，壽王李琩亦隨同出逃。逃亡隊伍行至馬嵬驛時，爆發“馬嵬驛之變”，太子李亨、禁軍將領陳玄禮殺死楊國忠，并迫使唐玄宗賜死楊貴妃，壽王李琩也只能在一旁默默看著。

“馬嵬驛之變”后，太子李亨北上靈武，唐玄宗則繼續帶著隊伍前往蜀地，李琩奉命撫慰兵士。后來，李亨于靈武稱帝，遙奉李隆基為為太上皇，后來唐軍收復長安，李琩又隨唐玄宗返回長安。后半生，李琩也只是作為一個閑散王爺，閑居于長安，最終于唐代宗大歷十年（775年）去世。