劉穆之，字道和，小字道民，他是漢高祖劉邦的兒子劉肥后代子孫。

劉穆之出生于京口，從小愛好讀書，學識淵博，瑯邪內史江敳很賞識他，就讓劉穆之擔任自己的主簿。

公元404年，劉裕在京口起兵發那反抗篡位稱帝的桓玄，彼時的他急需一個主簿來協助自己，何無忌就推薦了劉穆之。

此后，劉裕在前方奮勇殺敵，劉穆之就不遺余力為他穩固后方，提供糧草，事情處理得井然有序。不久劉裕就擊敗了桓玄，攻占了東晉都城建康。從此以后，劉裕就將劉穆之當成自己的心腹，每次做決定前都會事先咨詢劉穆之的意見，劉穆之也是盡心盡力、知無不言。

當時，東晉的律法過于寬松，導致很多豪門世族恃強凌弱，百姓苦不堪言。于是，劉穆之就修訂法律，并嚴格執行，百姓都拍手叫好。

義熙三年，揚州刺史、錄尚書事的東晉大臣王謐掛了，按照威望理應由劉裕來繼任。當時，另一位北府軍將領劉毅卻不服劉裕，試圖阻止劉裕繼任。

在這關鍵時刻，劉穆之勸說劉裕：東晉經過司馬道子和桓玄的折騰后，其實已經搖搖欲墜了，而劉?，F在功高蓋主，只能往上走。而劉毅等人又不甘心臣服，遲早會撕破臉，劉裕不應該放棄揚州這個根本之地，否則日后將會受制于人。

劉裕聽取了劉穆之的寶貴意見，親自入朝，順利繼任揚州刺史、錄尚書事一職，接掌了東晉朝政大權。

公元409年，劉穆之追隨劉裕北伐割據勢力南燕，東晉成功滅了南燕。隨后，劉裕又匆忙南返，成功挫敗了叛軍盧循。在這兩次作戰中，劉穆之都在背后給劉裕出謀劃策，這引起劉毅的嫉恨。劉毅就想離間劉穆之和劉裕之間的關系，他對劉裕表示劉穆之權力太大，沒想到劉裕卻更加信任劉穆之，讓劉穆之改任自己的司馬。

公元412年，更是讓劉穆之兼職丹楊尹。也是在這一年，劉裕與荊州刺史劉毅撕破臉，劉裕出兵討伐劉毅。劉裕讓自己的手下諸葛長民留守建康，總理朝政，并讓劉穆之輔助他。

諸葛長民平時多了很多不法之事，經常害怕被劉裕懲治。在得知劉裕擊敗劉毅后，諸葛長民更加恐懼，一度想要作亂。

于是，諸葛長民就問劉穆之：“為什么很多人都說太尉（指劉裕）和我不和呢？”劉穆之很機智，他就安慰諸葛長民：“太尉西征，將他的家人都托付給你了，何來不和之說呢！”諸葛長民聽后也覺得有理，就對作亂之事一直猶豫不決。而劉穆之火速派人將這消息傳遞給劉裕，劉裕急忙趕回建康誅殺諸葛長民。

公元415年，劉裕率兵討伐反對自己的荊州刺史司馬休之，這次他讓自己的弟弟劉道憐監留府事，但是具體事情還是由劉穆之拍板做決定。

一年后，劉裕出征后秦，他留下世子劉義符監太尉留府，并由劉穆之留鎮建康輔助兒子。

在這兩次留守建康過程中，劉穆之掌管東晉朝政，治理有方，同時又調運糧草等做好后勤保障，全力支持前線的劉裕。得益于劉穆之的有效助攻，劉裕順利滅了對手司馬休之以及后秦割據勢力。

就在劉裕打算以關中為基地，繼續北伐的時候，劉穆之卻病逝了。

沒有了劉穆之，劉裕擔心后院起火，不得不放棄繼續北伐的打算，立即返回建康。

劉裕稱帝后，追封劉穆之為南康郡公，以表彰他的功勞。

劉穆之去世后，劉裕曾對身邊人說：“穆之若果沒有死，就會助我治理天下?，F在可說是‘賢人去世了，國家危殆了’。”確實，如果劉穆之能再多活幾年，也許劉裕說不定就能統一中國，提前結束西晉末年以來的戰亂局面，還百姓一個太平生活。

劉裕和劉穆之都出身寒門，但是他們都是一時的風云人物，彼此惺惺相惜。他們有著別人羨慕的默契，劉裕負責軍事，只管在外東征西討；而劉穆之則負責留守后方，保證后方穩定和前線的后勤保障，他們堪比西漢的劉邦和蕭何。

宋代著名詞人陸游這樣評價劉穆之：“蕭相守關成漢業，穆之一死宋班師”，可以說恰如其分。