周日，從太空巖石上獲取的一小批“貨物”降落在美國猶他州沙漠（A tiny shipment grabbed from a space rock touched down in the Utah desert on Sunday）。

據(jù)CNET報(bào)道，美國國家航空航天局(NASA)首次將從太空收集的一顆小行星（asteroid）的一些粉塵和其他碎片帶回地球進(jìn)行研究。

近三年前，美國宇航局的奧西里斯-雷克斯（Osiris-Rex）宇宙飛船從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角發(fā)射升空，將一顆名為“本努（Bennu）”的大型小行星的撞裂并收集了一些碎片。

周日上午，該飛船釋放了一個(gè)太空艙（capsule），四個(gè)多小時(shí)后，也就是太平洋時(shí)間上午9點(diǎn)52分，在美國猶他測試和訓(xùn)練靶場著陸。

在20分鐘內(nèi)，科學(xué)家、工程師和軍事人員乘直升機(jī)抵達(dá)，對太空艙進(jìn)行檢查和保護(hù)，并將其運(yùn)送到附近的潔凈室（cleanroom）。它將于周一被轉(zhuǎn)移到休斯頓的約翰遜航天中心。

“雖然這可能感覺像是一個(gè)不可思議的篇章的結(jié)束，但它實(shí)際上只是另一個(gè)篇章的開始，”來自亞利桑那大學(xué)的奧西里斯-雷克斯的首席研究員但丁·勞雷塔在一份聲明中說。“我們現(xiàn)在有了前所未有的機(jī)會來分析這些樣本，并深入研究太陽系的秘密。”

2020年，這艘面包車大小的航天器進(jìn)行了一次“一碰即走”（touch and go）的操作——有點(diǎn)像在太空中撞胸（sort of like a chest bump in space ）——并從這塊太空巖石中獲取了幾盎司的物質(zhì)。

太空巖石實(shí)際上是一堆靠自身重力聚集在一起的碎石（a pile of rubble held together by its own gravity）。撞擊發(fā)生之前，奧西里斯-雷克斯一直在本努周圍徘徊，直到2021年才開始為期兩年的返回地球之旅。

自2016年9月8日發(fā)射以來，“奧西里斯-雷克斯”探測器已經(jīng)往返于本努行星數(shù)十億英里。這是NASA領(lǐng)導(dǎo)的第一次此類任務(wù)。日本航天局也發(fā)射了兩艘名為“隼鳥”和“隼鳥2號”的航天器，分別從小行星絲川和龍宮收集和運(yùn)送了樣本。

在美國休斯頓，這次收集到的樣本將進(jìn)行初步分析，并于10月11日在直播新聞發(fā)布會上公布。科學(xué)家們希望該樣本能夠?yàn)榭茖W(xué)家們提供一個(gè)了解大約45億年前包括太陽和行星在內(nèi)的太陽系誕生的窗口。

至于主航天器，它還沒有完成任務(wù)。在將這一“寶藏”送到地面后，奧西里斯-雷克斯啟動(dòng)了發(fā)動(dòng)機(jī)，以避免撞入大氣層。現(xiàn)在它將繼續(xù)它的下一個(gè)目標(biāo)，小行星阿波菲斯（Apophis），以新的名字奧西里斯-艾派克斯（Osiris-Apex）命名。

盡管這艘飛船沒有收集和運(yùn)送另一個(gè)樣本的裝備，但它可能會嘗試用氣體推進(jìn)器撞擊小行星，試圖撞落一些粉塵和其他小碎片以供研究（but it may try to blast the asteroid with its gas thrusters in an attempt to dislodge dust and other small bits for study）。

阿波菲斯是一個(gè)重要的目標(biāo)，因?yàn)樗徽J(rèn)為是一顆潛在的危險(xiǎn)小行星（because it's considered a potentially hazardous asteroid）。雖然已經(jīng)排除了它在下個(gè)世紀(jì)撞擊地球的可能性，但在未來的幾個(gè)世紀(jì)里，它仍值得人們密切關(guān)注。

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