潼關自古以來就是非常重要的軍事關隘，是歷代兵家必爭之地。它地處關中平原，南接群山之腰，北臨黃河干道，有雙重天險作為屏障，可謂是一夫當關萬夫莫開。
據《左傳》記載，春秋時期，楚國曾派兵駐扎在晉國疆域附近，距離潼關不遠。晉文公問謀臣子犯應該怎么辦，子犯鼓勵晉文公對楚國開戰時，曾經說過：“山河表里，必無害也。”
意思就是說，假如晉國對楚國開戰，打得贏固然好，即使打不贏，晉國外有黃河，內有華山，只要拒敵于潼關之外，必定會安然無恙。因此可以看出，潼關自古就是兵家必爭之地。
張養浩，字希孟，號云莊，今山東濟南人，元朝政治家、文學家、散曲家，享年六十歲。其散曲多寫棄官后的田園隱逸生活，有的流露出對官場的不滿。他也擅長作詩。
張養浩少年時代就因為才學出眾，被舉薦為東平學正。又從太子文學、監察御史，一路做到了禮部侍郎、禮部尚書、中書省參知政事，也就是副宰相。后來，因不滿朝廷奢侈享樂，辭官歸隱。
張養浩五十九歲那年，關中大旱。朝廷又聘請他去陜西賑災。他在生命中的最后一年，匆匆奔赴關中災區，途中經過潼關一帶，就寫下了一首《山坡羊·潼關懷古》。曲作原文如下：

峰巒如聚，波濤如怒，山河表里潼關路。望西都，意躊躇。
傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦；亡，百姓苦。

這首散曲的大意是：
群山匯聚，層巒疊嶂，像是從四面聚集到潼關來，黃河波濤滾滾，如同發怒一樣日夜不停地發出咆哮聲。
內接華山，外連黃河，這就是潼關路了。
我站在這條路上，西望京城長安，徘徊不定，心潮起伏。
令我傷心的是，人們無數次地走過那些秦朝、漢朝的古都遺址，昔日的千萬間金碧輝煌、巍峨高聳的宮殿，如今都化作了一片黃土。
國家興盛，黎民百姓依然受苦受難；國家滅亡，黎民百姓更是受苦受難。

張養浩這首《山坡羊·潼關懷古》是一首借古諷今的懷古散曲。
整首曲開篇先用景語，狀寫潼關的山川之險，連用兩個帶有夸張意味的比喻句，賦予山川以感情和性靈，渲染了一種悲壯凄涼的色彩。同時，交代了潼關路的地理特征，內接華山，外連黃河。接著，將自己代入這幅氣勢雄渾壯闊的山川畫面之中，描繪了自己當時觸景神傷的精神狀態。
然后，寫從關中長安的萬間宮闕化為廢墟而產生的深沉感慨，遙望古都長安，憑吊古跡，思緒萬千，激憤難平。最后，發出沉痛感慨：歷史上無論是哪個朝代，它們興盛也罷，敗亡也罷，老百姓總是遭殃受苦。
全曲景中藏情，情中有景；情景交融，借景抒情；環環相扣，層層遞進；氣勢雄渾，風格沉郁；立意精警，蘊藉深邃。
突出特點是寫景、抒情、議論熔于一爐，由寫景而懷古，再引發議論，將蒼茫的景色、深沉的情感、精辟的議論三者完美地結合在一起，創造了高遠的境界，具有強烈的感染力，字里行間充滿著歷史的滄桑感和時代感，既有懷古詩的特色，又有與眾不同的沉郁風格，頗有藝術獨創性，堪稱是數以萬計的元人散曲中的上佳作品。