他是遼國開國皇帝耶律阿保機的次子，也是遼國的第二任皇帝。

他出生于唐昭宗李曄在位期間，契丹名字為堯骨，后因“仰慕中華文字”而取漢名“德光”，他就是被后世稱為遼太宗的耶律德光。

耶律德光這個人相貌端莊厚重，為人又寬厚仁慈，從小就參與遼國的軍國大事。20歲那年，他被任命為遼國的天下兵馬大元帥，并跟隨父親耶律阿保機參加了一系列針對后唐的征服戰爭，如南征平州、幽州、鎮州、定州等城池，并立下赫赫戰功。

公元926年，耶律阿保機出兵攻打渤海國，稱號為元帥太子的耶律德光奉命鎮守西樓。耶律阿保機去世后，耶律德光在母親述律皇后的支持下，取代自己的親哥也是太子的耶律倍，當了遼國的皇帝。

公元928年，后唐義武軍節度使王都遣人赴契丹，表示愿意獻定州城歸降的，耶律德光欣然接受了。但是此時的后唐皇帝李嗣源怎么忍得了這窩囊氣，于是他派兵討伐王都，王都連忙求救于遼國，耶律德光派奚禿里鐵剌領兵前去救援。奚禿里鐵剌先是在定州打敗了后唐將領王晏球，但是架不住后唐后援大軍，最終遼軍大敗。

于是耶律德光親征后唐，但后唐皇帝李嗣源懂得見好就收，他派使者向耶律德光求和，耶律德光在群臣勸諫之下才同意罷兵，兩國恢復和平。

耶律德光自從搶了大哥東丹王耶律倍的位置，當了皇帝之后，他就對耶律倍一直心存忌憚。所以他不僅嚴密監視耶律倍，更是想方設法不斷削弱他的實力，這哥倆的矛盾也越來越大。

于是，在后唐明宗李嗣源的攛掇下，耶律倍帶著自己的妾室與珍藏的圖書從遼東渡海投奔了遼國的對手后唐。

后唐明宗李嗣源去世后，李從厚繼位，但是很快他就被李嗣源養子李從珂給推翻了。這時耶律倍就上書耶律德光告知這件事，同時請求遼國出兵討伐唐末帝李從珂，耶律德光見有機可乘，便親自率軍南伐。

這李從珂搶了皇位，屁股還沒坐熱，后唐明宗李嗣源的女婿石敬瑭便也起兵造反了。石敬瑭特別不要臉，他竟然以稱子、割讓幽云十六州為條件，乞求耶律德光出兵助其反對后唐。耶律德光簡直樂壞了，他馬上出兵并冊立石敬瑭為后晉皇帝，并最終滅掉了李從珂。他的親哥耶律倍也被李從珂給殺了，耶律德光這次出兵可以說是一石三鳥，收獲滿滿。

割取幽云十六州后，耶律德光采取“因俗而治”的統治方式，實行南北兩面官制度，分別治理漢人和契丹人。

公元942年，石敬瑭去世，養子石重貴即位，是為晉出帝。石重貴很有骨氣，他對遼國只稱孫，而不稱臣。后來上京留守耶律迪輦捕捉后晉間諜，得知后晉對遼朝有二心，耶律德光一怒之下便再次出兵。

晉出帝哪里是耶律德光的對手，很快他就被迫投降，后晉滅亡。

然而，耶律德光與后晉交戰之際，“人畜亦多死，國人厭苦之”，再加上中原地區人民受不了遼國的敲骨吸髓式掠奪，不斷反抗遼國。特別是劉知遠在晉陽稱帝后，諸鎮和后晉舊將多起兵響應。在這種情況下，耶律德光發出了“中原人難制”的感嘆，最后不得不從中原退兵。

離開中原的途中，耶律德光很懊惱，走到欒城殺胡林他就病死了，時年46歲。耶律德光病死后，母親述律太后傳來懿旨：生要見人，死要見尸，大臣們最終迫不得已只好把耶律德光的肚子剖開，去掉腸胃，用鹽填滿，確保尸體不腐爛，運往北方，他也成為了中國歷史上唯一一位木乃伊皇帝。