新四軍剛成立時，葉飛和他的閩東紅軍游擊隊隸屬張云逸任司令的第三支隊，被編為第6團，葉飛任團長。該團開赴蘇南敵后，統由一支隊司令員陳毅指揮。之后，葉飛率該團以江南抗日義勇軍名義深入路東和上海一帶打日軍。再后來，與丹陽游擊縱隊合編為新四軍挺進縱隊，跨江北上，在揚州、泰州地區開展抗日斗爭。此時一度歸中原局書記劉少奇指揮節制。

1940年，正是黨中央大力發展華中的關鍵時期。根據《陳毅傳》記載，中原局書記劉少奇急切希望盡早打開華中局面，急切希望有精兵強將來助力，因此他“很想留葉飛部在淮南，受中原局節制”；新四軍政委項英也希望加強皖南軍部的力量，正式向中央提出調葉飛部回皖南；江南指揮部指揮陳毅則認為應先集中力量打開蘇南局面，猛烈擴大人槍，隨后向蘇北東部與浙西發展。因而他建議把葉飛部調回蘇南。

看來，劉少奇、項英、陳毅都想要葉飛部隊，并且為此“從4月初起一直到5月底，將近兩個月一直在電報上討論”。

為什么三人都這么想要葉飛部隊呢？帥克簡要分析，至少有三個原因：

一是葉飛的領導指揮能力很強。

盡管葉飛部隊原本屬于三支隊，不歸陳毅領導。但葉飛率部深入蘇南敵后后，主要受陳毅指揮。1939年初新四軍制定了“向南鞏固、向東作戰、向北發展”的大戰略后，其中，向東作戰主要的一個戰略舉措，就是陳毅派葉飛率部去實施的。原本上，對于這樣一支孤軍深入到路東和上海一帶抗戰，陳毅并不是很托底。結果葉飛率部東進后“不到3個月，人槍就翻了好幾倍，由東進時的不到500人發展到了5000人，槍支彈藥和經費還源源不斷地往茅山和軍部輸送”。這使得陳毅對葉飛的領導指揮能力大加贊賞。

同樣，劉少奇原本上并不了解葉飛。葉飛率部挺進蘇北后，一度受劉少奇的中原局節制。特別是通過半塔集戰斗，劉少奇發現葉飛部“裝備整齊、戰斗驍勇，葉飛智勇兼備”。

項英作為新四軍政委，整個新四軍的組建工作，主要就是由他和軍長葉挺組織領導的。對于麾下幾個主力團領導情況，他當然熟悉和了解。特別是葉飛率部開赴敵后，無論是作戰，還是開辟根據地，還是籌措武器裝備和經費，都給項英留下了深刻的印象。

二是葉飛部隊的戰斗力很強。

新四軍最初組建時共有4個支隊9個團，其中江南新四軍有6個團。葉飛的6團在裝備和人數上并不突出。但是就是這樣的一個團，深入蘇南敵后后，仗打得非常出彩。特別是根據陳毅的指示東進路東和上海后，夜襲滸墅關車站，使寧滬鐵路線一度中斷；突襲上海虹橋日軍機場，燒毀敵機4架。這些仗不僅打得非常好，影響也非常大。

跨江北上蘇北后，葉飛的部隊表現依然很高光。特別是在增援半塔集的保衛戰中，葉飛親率挺進縱隊一、二團各兩個營和特務營，從蘇中吳橋出發，晝夜兼程馳援半塔集。他們西渡運河，穿越天(長)揚(州)公路，僅在增援半塔集途中，4天便打了3個勝仗。最后為打勝半塔集保衛戰作出了突出的貢獻。

比較新四軍最初組建時的幾個主力團，葉飛部隊的戰斗力絕對名列前茅，打的仗也都是響當當的。

三是葉飛部隊獨當一面很強。

深入敵后進行抗日戰爭，需要有獨當一面的作戰和開創根據地的能力。而葉飛是閩東紅軍和根據地的主要創建人。在這方面葉飛和他的部隊有著豐富的實踐經驗。

事實表明，無論是派葉飛部隊以抗日義勇軍名義開赴上海一帶，還是以挺進縱隊名義北上蘇北，無論是打日軍還是反頑作戰，無論是創建根據地還是發展根據地方面，葉飛部隊都很有一套，表現了很強的獨當一面遂行戰略任務的能力。這種能力，在殘酷劇烈的抗日戰爭大環境下，在面對日偽頑及地方各種勢力錯綜復雜的矛盾關系下，顯得尤為難得可貴。

正是基于上述原因，葉飛部隊成了劉少奇、項英、陳毅誰都搶著要的“香餑餑”，這也便不難理解了。戰爭年代就是這樣，誰都希望自己麾下有一支能征善戰的部隊，誰都希望自己麾下有一個智勇雙全的戰將。特別是在打開新局面時，更需要這樣的優秀將領和過硬的部隊。

好在經最后綜合統籌和蘇北斗爭形勢需要，葉飛部隊最終留在了蘇北。而沒多久陳毅與粟裕也率蘇南主力部隊跨江北進，葉飛部隊自然就回歸給陳粟直接指揮。