眾所周知，抗日戰(zhàn)爭勝利后，黨中央和毛澤東立即作出了“向南防御，向北發(fā)展”的重大戰(zhàn)略部署，而向北發(fā)展，重頭戲就是大力搶占東北、大力建設(shè)東北、大力發(fā)展東北。

事實(shí)上，毛澤東大力發(fā)展東北戰(zhàn)略是經(jīng)過深思熟慮的，有一個逐漸演進(jìn)的過程。大致經(jīng)歷了三個階段。

第一階段是戰(zhàn)略設(shè)想階段

早在1942年4月，毛澤東要求從蘇北返回延安的新四軍政委劉少奇，在途經(jīng)山東抗日根據(jù)地時進(jìn)行視察并指導(dǎo)工作。他在7月9日給劉少奇的電報(bào)中這樣說道：

“國民黨在戰(zhàn)后仍有與我黨合作的可能。雖然亦有內(nèi)戰(zhàn)的另一種可能，但我們應(yīng)爭取前一種可能變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。因此就須估計(jì)日本戰(zhàn)敗從中國撤退時，新四軍及黃河以南部隊(duì)須集中到華北去，甚或整個八路（軍）新四（軍）須集中到東三省去，方能取得國共合作的條件（此點(diǎn)目前不需對任何人說），如此則山東實(shí)為轉(zhuǎn)移的樞紐。”（《羅榮桓年譜》第237頁）

1942年可以說是抗日戰(zhàn)爭最艱苦的階段，在這一時期，毛澤東即考慮到將來日本撤退后的重大戰(zhàn)略發(fā)展問題，說明毛澤東的戰(zhàn)略思維非常前瞻而富有遠(yuǎn)見。一方面，他對日本戰(zhàn)敗后，國民黨有可能“逼迫八路軍和新四軍退出華北，甚至全部攆到東北去”，必須做好充分估計(jì)和準(zhǔn)備。另一方面，東北物產(chǎn)豐富，戰(zhàn)略地位極為重要，毛澤東認(rèn)為正好可以借此提前進(jìn)行東北戰(zhàn)略設(shè)想和布局，為將來一旦進(jìn)軍東北打好提前量。

盡管這封電報(bào)只是毛澤東最初對東北的戰(zhàn)略設(shè)想，并且只讓劉少奇知道，但顯然能夠看出，毛澤東開始看重東北在中國革命事業(yè)中的戰(zhàn)略地位。這也為抗日戰(zhàn)爭勝利伊始我黨即大舉進(jìn)軍東北埋下了戰(zhàn)略伏筆。

第二階段是實(shí)質(zhì)準(zhǔn)備階段

抗日戰(zhàn)爭進(jìn)入到1944年的時候，與世界反法西斯戰(zhàn)爭總體形勢相適應(yīng)，日本軍國主義已漸呈疲態(tài)、漸走下坡路。善于前瞻布局的毛澤東認(rèn)為，必須提前對日本不久戰(zhàn)敗早做著手。這時毛澤東又把戰(zhàn)略目光緊緊地鎖向了東北。在他認(rèn)為，東北戰(zhàn)略僅僅停留在設(shè)想上已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠了，必須做一些實(shí)質(zhì)性的準(zhǔn)備工作。

于是，毛澤東在給晉察冀、山東分局的電報(bào)中深刻指出：“滿州工作之開展不但關(guān)系中國未來局面至巨，而且已成刻不容緩之緊急任務(wù)”。毛澤東決定：“晉察冀分局及冀中區(qū)黨委、冀熱區(qū)黨委，山東分局及膠東區(qū)黨委各成立一滿州工作委員會，負(fù)責(zé)動員和領(lǐng)導(dǎo)一切可能的力量開展?jié)M州工作”。（《羅榮桓年譜》第385—386頁）

在抗日戰(zhàn)爭大的趨勢已定的情況下，毛澤東審時度勢，開始把發(fā)展東北戰(zhàn)略問題正式提到議事日程上來。他把當(dāng)初只對劉少奇講的設(shè)想開始細(xì)化實(shí)化具體化。可以說，以成立幾個滿州工作委員會為發(fā)端，毛澤東的東北戰(zhàn)略已然清晰明朗起來，他的東北戰(zhàn)略也由最初的設(shè)想階段進(jìn)入到了實(shí)質(zhì)性準(zhǔn)備階段。

第三階段是大舉實(shí)施階段

1945年召開的“七大”，毛澤東針對日本法西斯很快滅亡的實(shí)際，從著眼與國民黨將來大打的戰(zhàn)略考量入手，開始從戰(zhàn)略全局上對東北謀篇布局。他在“七大”上多次提到了發(fā)展東北問題。

“東北是一個極其重要的區(qū)域，將來有可能在我們的領(lǐng)導(dǎo)下。如果東北能在我們領(lǐng)導(dǎo)之下，那對中國革命有什么意義呢？我看可以這樣說，我們的勝利就有了基礎(chǔ)，也就是說確定了我們的勝利。現(xiàn)在我們這樣一點(diǎn)根據(jù)地，被敵人分割得相當(dāng)分散，各個山頭，各個根據(jù)地都是不鞏固的，沒有工業(yè)，有滅亡的危險(xiǎn)......如果我們有了一大塊整個的根據(jù)地，包括東北在內(nèi)，就全國范圍來說，中國革命的勝利，就有了基礎(chǔ)，有了堅(jiān)固的基礎(chǔ)。”（《毛澤東在七大的報(bào)告和講話集》第218頁）

透過這段講話，毛澤東已將抗日戰(zhàn)爭勝利后，發(fā)展東北作為全黨第一要務(wù)，在“七大”上正式提了出來。這種正式提出標(biāo)志著最初僅只他和劉少奇知道的關(guān)于東北的戰(zhàn)略設(shè)想，現(xiàn)在已變成全黨的意志和共識了。

為更好地落實(shí)這一戰(zhàn)略，毛澤東還提出：“準(zhǔn)備二十、三十個旅，十五萬人到二十五萬人脫離軍區(qū)，將來開到滿州去”。（《毛澤東與莫斯科的恩恩怨怨》第224頁）可見他的發(fā)展東北戰(zhàn)略是多么的豪邁而富有氣勢。

1945年8月15日，日本正式宣布投降。8月20日，八路軍冀熱遼軍區(qū)第十六軍分區(qū)曾克林的部隊(duì)，開始踏上了進(jìn)軍東北的征程。之后的十余萬八路軍、新四軍將士陸續(xù)大舉開進(jìn)東北，這表明毛澤東的東北大戰(zhàn)略正式拉開帷幕并進(jìn)入大舉實(shí)施階段。