民國時期，閻錫山曾統治山西38年，故而人們都稱他為山西王。閻錫山出生于山西的一戶地主家庭，家境優渥的他很早就進入私塾學習。年僅14歲就開始和父親一起打理家業，做起了生意。但是后來家道中落，憑借著優異的學習成績被保送到日本留學。

1909年3月，閻錫山從日本陸軍士官學校畢業回國。回國之后開始尋找人脈，為自己謀一份差事。1911年，才回國兩年，不到三十歲的閻錫山就被起義的新軍推選為山西軍政府都督。從小就接受教育，加上出國留學。

閻錫山整理出了自己的一套管理方法，他既遵照著中國舊時期的“中庸之道”，又結合在日本學習的現代化思想改造山西的經濟運行體系。讓山西在當時成為了富庶的一方。

不僅會管理政務，他也是帶兵奇才。說起他的晉綏軍，當時是無人不知的，也是各方勢力爭搶的對象。還有許多勢力的頭領親自來拜訪他，但是他都沒有放在眼里。

原以為他是天不怕地不怕，沒有什么會讓他生畏。但有一個人，就連不說話，都能讓他望而生畏。那個人就是袁世凱。

閻錫山因為不參與任何黨派，故而也不屬于北洋軍閥。二次革命期間，袁世凱曾號召各路軍閥，但是閻錫山并未聽從他的號令。后來，二次革命之后，各地方的重要官員都遭受了不同程度的削藩、罷免。這讓閻錫山也坐立不安。

后來袁世凱還電召閻錫山進京，閻錫山慌亂得不行。在去北京之前，還特意跟下屬囑托。自己如果長時間沒有消息，一定要派人去打探情況。

閻錫山一進門就看見袁世凱穿著戎裝，正襟危坐在椅子上，直勾勾的看著他。就像是古代時的皇帝，就算是沒有說話，光是沒有表情坐在那里就讓人嚇破膽。閻錫山看到袁世凱的樣子，就嚇得一身冷汗。

連忙向袁世凱三鞠躬，而且每次都是標準的90度。但是袁世凱也沒有和他說什么重話，只是寒暄了幾句，便讓他回去休息了。閻錫山離開之后很久都沒有反應過來，下屬問他具體情況他也只是說了四個字“真是可怕”。足以見得，袁世凱在閻錫山心里留下多大的陰影。

凡事有一必有二。閻錫山手握大權，袁世凱怎么可能放任他肆意妄為呢？很快就迎來了第二次傳召，閻錫山剛一進門就撲通一聲跪在地上，給袁世凱磕了三個響頭。

袁世凱這次也同樣沒說什么重話，只是問候了他的父親。后來，有史學家稱袁世凱早就扣留了他的父親，這句問候也是威脅。

這一次閻錫山回去之后，并沒有像上一次那樣呆滯，而是對著下屬們說，這一次比上一次好很多。緊接著就是第三次傳召，他對袁世凱表現得也十分恭敬。

回來之后就對著下屬說，太好了，讓我們回山西了。第二天，閻錫山就帶著下屬們返回自己的駐地，閻錫山心里也總算是松了口氣。

雖然袁世凱三次都沒有對閻錫山說任何的重話，可是他從威嚴上就震懾住了閻錫山。即使閻錫山有過什么不忠的想法，看到袁世凱后就什么想法都不敢有了。后來還有人詢問到閻錫山袁世凱的樣貌，他說他從未看見過，每次都是看到他的靴子。

晚年時期的閻錫山，也曾回憶著這段情景。他說，自己在見到袁世凱前，從來沒想過會害怕一個人到這個地步。他也不是沒有見過位高權重的人，但是看到袁世凱就是莫名的害怕。這可能就是大家口中所說的一物降一物吧。