巴爾喀什湖，古稱夷播海，東西長約605千米，南北最窄處約10千米，面積約1.7萬平方千米，比中國青海湖、洞庭湖、鄱陽湖、太湖相加都要大。

巴爾喀什湖中間有一個突出的薩雷耶西克半島，烏澤納拉爾水道南北寬只有10千米，東西湖水很難融合在一起，呈現一湖兩味的獨特風貌。西部由于伊犁河入水量大，湖面廣闊，鹽度約1.48‰，接近淡水湖，或者說是微咸水湖;。湖東部入水量小，礦物質沉淀下去成了咸水湖，鹽度約10.4‰。

鹽度是指一千克水中鹽分有多少，鹽度< 0.5 ‰稱為淡水， 0.5 ‰< 鹽度< 5 ‰稱為微咸水，鹽度>5 ‰稱為咸水。世界各大洋的平均鹽度為35‰，即1千克海水中有35克鹽。

伊犁河古稱伊列水、伊麗水，平均水量約480 立方米/秒，是中國水量最大的內陸河，也是巴爾喀什湖最大的水源。

伊犁河全長約1439千米，約1/3強在中國境內，流經哈薩克斯坦，最終注入巴爾喀什湖。

【漢唐和清朝的巴爾喀什湖】

漢武帝時，張騫出使西域，這里是烏孫和康居的勢力范圍。

公元前60年（漢宣帝神爵二年），西漢在烏壘設西域都護府，管轄范圍西北方大致就到巴爾喀什湖，這里是地理上的天然分界線。

西域都護官職與郡太守相當，管轄的范圍卻遠勝各郡，控制的軍隊更是達到控弦三十萬騎。西域都護府管轄范圍，含怱嶺東西、天山南北共四十八國，包括烏孫、大宛、龜茲等大國，完全斷匈奴右臂。西域的軍隊，光是烏孫就控弦十八萬八千八百騎，總計約三十萬騎，此后漢朝頻繁調動西域各國大軍，北匈奴郅支單于就是在西域聯軍圍攻下滅亡的。

西域都護的主要職責是守境安土，處理藩屬國之間的矛盾和紛爭，率藩屬國防御外來勢力的侵擾，維護西域的穩定和發展。西域都護府的存在，令小國不再懼怕大國兼并，大國的擴張也受到鉗制。

西域是大漢的疆域，藩屬國內政諸部可以自行處理，但如果有牽扯到大漢的利益，都護府則可以處置。

640年（唐太宗貞觀十四年），唐朝在西域設安西都護府，后續又下設安西四鎮：龜茲、疏勒、于闐、焉耆，兵力二萬四千人。

安西都護府管轄范圍最廣時，東起金山（今阿爾泰山），西抵西海（今里海），北至夷播海（巴爾喀什湖），橫跨蔥嶺東西，覆蓋藥殺水（今錫爾河）、烏滸水（今阿姆河）流域的廣大地區，比漢朝控制的西域還要大。

1864年（清穆宗同治三年），沙俄強迫清朝，在塔爾哈巴臺（今新疆塔城）簽訂《中俄勘分西北界約記》，割占我國西北地區巴爾喀什湖以南、以東約44萬多平方千米土地，包括特穆爾圖淖爾（伊塞克湖）、圖古勒池（阿拉湖）、齋桑泊等。同年，清朝集中人力物力攻破太平天國都城天京（今南京），真是內憂外患。

【史記-巴爾喀什湖】

巴爾喀什湖者，浩渺無垠，西域之巨澤也。其湖東西廣而南北狹，狀若彎月。其水色變幻，或碧如翡翠，或藍若蒼穹；水味殊異，東咸而西淡，實為天下奇觀也。

昔者，漢武開邊，張騫通西域，漢軍飲馬此湖。大唐時，平西突厥，設安西都護府，此湖屬華夏。然晚清國勢衰微，列強環伺。沙俄趁虛東侵，此湖遂為異域，今地入哈薩克。每念及此，未嘗不扼腕嘆息，痛心疾首也。