甲午戰爭前，隨著日本不斷曾兵，原本是輕信日本不會派兵的承諾，催促李鴻章派兵協助圍剿東學黨的袁世凱從盲目自信迅速變為極度恐慌，屢次要求回國。

6月30日袁世凱兩次致電李鴻章，先是以日軍“各處布置，待與華尋釁”，自己處境不安全為由申請回國。接著又說以一旦被日軍押送驅逐出境有辱國體，再次要求先回國。對此李鴻章大不以為然，認為日本不會隨便拘押使臣，回電命袁世凱“要堅貞，勿怯退”。

7月4日，袁世凱收到“韓廷犒賞日兵米肉甚多”的謠言，認為宗藩關系已經破裂，第三次申請回國。李鴻章將電文轉送總理衙門以后，總理衙門表示日本沒有對中朝之間的宗藩關系提出質疑，如果袁世凱回國反而顯得中朝兩國失和，要求他“萬勿輕動”。

7月5日中午，袁世凱第四次致電李鴻章，除了再次強調自己作為使臣，一旦遭到日本脅凌有失顏面，還說如果要對日作戰，應該調自己回國報告前方情形，以便妥善籌備戰事，如果不打算和日本作戰，自己留在前方沒用，也應該調回。下午等不及回電的袁世凱再次致電李鴻章，說自己“在此無辦法，徒困辱，擬赴津面稟詳情”，同時提出可以讓隨員唐紹儀代理自己職務留下。此時總理衙門已經邀請俄國代理公使韋貝代為斡旋中日關系，因此嚴令袁世凱在局勢完全無法挽回之前必須留下等待韋貝的到來，他的請求再次被駁回。

眼看正常途徑無法跑路，袁世凱一面給李鴻章的心腹，津海關道盛宣懷去電，請他幫忙在李鴻章面前美言，將自己調回國。

然而不等此舉奏效，日本加快了侵略的步伐，見勢不妙的袁世凱干脆在11日稱病，說自己一向有發燒癥，“昨夜劇犯，頭目昏瞀，周身疼痛”，請西醫診療以后，“熱過百度”，隨即先斬后奏，以自己病重無法處理事務為由，直接讓唐紹儀接手。

隨即唐紹儀電告李鴻章說明前方事態，并在電文中特意加了一句“俟袁道至津稍痊面稟”。袁世凱這么做是打算如果李鴻章和總理衙門不反對的話，就視為默認允許自己回國，立即返回天津。

可是出乎袁世凱意料的是，總理衙門卻沒打算放過他，轉發上諭命令他“毋庸調回，切不可徑自赴津”，直接斷了他的念想。

袁世凱眼見此路不通，只能干脆耍起了無賴，宣稱自己“病如此，唯有死”，唐紹儀也證明他已經“病日重”，漢城醫藥匱乏，難以救治，這才換來了一紙調令，得以回國。