青龍寨的啞女明珠顯然被竹葉青手下的土匪嘍啰山貓講述的故事吸引住了。她雖然心理上拒絕相信，但是她還是堅持比劃著問下去——

阿仙對土匪山貓說：山貓，明珠大姐問，后來阿爸的馬幫在坨子嶺怎么了？

被俘的土匪山貓繼續講敘著。柳云、阿仙和啞女明珠認真地傾聽著。

★山貓回憶

山貓說——

竹葉青和匪徒們正坐在坨子嶺山上休息。忽然，叮咚的馬幫鈴聲越來越清晰了。

竹葉青低聲命令：弟兄們快做準備了！

（以下配圖都是湘西土家族村寨）

土匪們立刻強裝出一副窮途末路的可憐相。

阿山的馬幫魚貫來到了駝子嶺峰頂。竹葉青立刻像見到了救星似地迎上來抱拳說道：大馬鍋頭（馬幫頭領），在下姓龍，請您救救我們這些貴州來的落難馬幫吧！

阿山說道：客氣什么？你們不用愁，我們馬幫有吃有穿，一會兒按人分給，再發給你們路費盤纏。吃過飯你們就上路回家吧。這里離貴州地界不遠。

竹葉青急忙說：大馬鍋頭，救人救到底。我們既不能要你們的糧食，也不敢要你們的血汗錢。我們是被土匪桿子搶怕了，只愿跟著你們，圖個生命安全，好走出這湘西地界，莫做了外鄉野鬼。

他身邊的人也一轟聲的哀求道：“救救我們吧！”

“帶我們出去吧！忘不了你們的大恩大德呀！”

阿山看他們可憐，警惕性一松，說道：那就不必客氣，跟上馬幫走吧！阿什，到了山下河邊立馬生火做飯。別讓落難的弟兄們餓肚子！

阿什說：是！大鍋頭。

竹葉青急忙抱拳致謝：謝大馬鍋頭的大恩大德了！湘西的諸神諸佛保佑，好人定有好報！

阿山客氣地說道：順路之便，龍鍋頭何必如此客氣！

竹葉青急忙一躬到地，告訴地說道：大恩不敢忘，大恩不敢忘啊！

阿山雖然警惕，但依然豪爽地說：四海之內皆兄弟，何須客氣！

阿山的馬幫叮叮咚咚地下得坨子嶺山來，沿途并沒有發現異常。警惕的阿山也漸漸放下心來。前行不遠，走到一條河邊。

阿山左顧右盼，認為此處安全，因而下令：歇馬，生火做飯。先讓落難的弟兄們吃飽肚子，也好就此別過。

馬幫立刻在山下河畔停了下來。馬幫兄弟們警戒的，喂馬的，生火做飯的，十五個人有條不紊，忙而不亂。一看就是訓練有素。

★阿山心懷警惕

山貓說：龍爺，不，是竹葉青和匪徒們把這一切都看在眼里，怵在心里。

竹葉青不肯放過機會，于是湊過來諂媚道：大馬鍋頭，您真是菩薩再世呀！

阿山豪爽地一笑說道：江湖飯江湖人吃，縱橫四海是一家，鍋頭何必客氣！

竹葉青急忙謙卑地說：不敢當不敢當！兄弟我初次出道兒，沒有經驗，所以被土匪把馱子全部捋走了。

阿山嘆息一聲道：誒！常在河邊走，難保不濕鞋。只要人在，不愁東山再起。

竹葉青急忙恭維：高見，高見。阿山大馬鍋頭的話，落難之人一定牢記在心。

山貓說：其實，看得出阿山大鍋頭并沒有失去警惕。馬幫的馱馬根本不讓我們這些人靠近，只是在吃飯時和我們一起用餐，一起喝苞谷酒。并且拉家常似的詢問著我們的祖籍和從業等等。但是龍爺，不，就是竹葉青和我們這幾個裝作落難的伙計個個對答如流，毫無破綻。

吃過飯后，竹葉青和我們這幾個的落難馬幫伙計仿佛都有了精神。

竹葉青問道：阿山大鍋頭，我們不能吃白飯呀！讓我們幫你們趕趕馬馱子吧！

阿山一口婉拒：哈哈！謝了，謝了！不用勞駕各位了。我們這些馬，主人趕熟了，用慣了。冷丁有生人趕，說不定會毛了、驚了。這盤山路懸崖峭壁的，危險。

竹葉青急忙解釋說道：嗨！我覺得受大馬鍋頭收留解救之恩，無以為報，總想幫著干點啥，心里才好受些。

阿山大鍋頭說：無非是吃兩頓飯而已，何必耿耿在心？你們的好意咱家領了。牲口欺生，萬一駕馭不了，幫忙不成，就幫亂了。

竹葉青一看阿山十分警惕，急忙說：那是，那是。恭敬不如從命——那弟兄們就聽阿山大鍋頭的話吧！

飯后，阿山的馬幫繼續行走，竹葉青和我們幾個土匪扮演的馬幫馬夫等跟隨在后。

★竹葉青以水代酒敬阿山

山貓繼續回憶著講述：

那天的夜晚，阿山鍋頭的馬幫落宿在吉首境內的桑門溝一座破敗的寺廟中。

桑門溝破廟，前不著村后不靠店。

破廟周圍密林蒼蒼，寺院傾塌荒廢，殘垣斷壁，荒草莽莽。

阿山看看天色，看看破廟的環境，掠了竹葉青和我們這幾個扮作落難馬夫的嘍啰一眼，說道：今天，就在這里宿了。弟兄們放好警戒，卸駝子喂馬，生火做飯！

馬幫兄弟一聲吼喝：是！

大家立刻忙活開了，有條不紊，忙而不亂。

竹葉青和我們幾個人都看在眼里，暗暗心驚，覺得這個馬幫的紀律好像比我們的桿子都嚴格。做飯時，我們這些竹葉青的“伙計”主動幫助阿山的馬夫做打水、洗菜和燒火的粗活兒。慢慢的，他們的警惕性好像松懈了一些。

啞女明珠聽到父親阿山的伙計警惕性有些松懈，不由得膽戰心驚地擔心起來。手中比量著詢問：快說，后來怎么了？

山貓繼續說道——

飯菜做好了。山谷中彌漫著飯菜的香氣。

阿山大鍋頭喊道：龍鍋頭，快招呼你的弟兄們過來，大家一起吃飯。

竹葉青急忙喊道：弟兄們，難得阿山大鍋頭這么仗義。大家快吃飯吧，咱們借花獻佛，好好敬救救我們的阿山大鍋頭和馬幫弟兄們一杯！

眾匪徒亂七八糟地喊一聲：是！

阿山雖然警惕，但常言道，怒手不打笑臉人，于是客氣地拒絕道：龍鍋頭，好意領了。我們有規矩：青龍寨馬幫走貨的夜晚，任何人不得喝酒。

竹葉青又是一驚，急忙激他道：這……是不是大鍋頭害怕把酒喝沒了？

阿山縱聲大笑道：說笑話了，你看，咱土家族自釀的苞谷酒，就掛在馬馱子旁呢！

竹葉青并不勉強，急忙從河中舀來滿滿一大瓢水。端著瓢，走過來說道：大鍋頭，既然你們有規矩，龍某也就不敢壞你的規矩了。可是怎么也得讓我代表落難的弟兄們，表示一下心意呀！

啞女明珠聽到此處，一下子想到了《水滸傳》晁蓋智取生辰綱的故事，莫非竹葉青要在舀水的瓢中下上蒙汗藥？

山貓不等啞女疑問，繼續講下去——

阿山說道：四海之內皆兄弟，龍鍋頭何必客氣？

竹葉青堅持道：就讓我以水代酒，敬你的弟兄們一口，你看如何？

阿山不好意思再堅持，只好順水推舟：好！盛情難卻。弟兄們，就喝了龍鍋頭敬的水吧！

于是，從阿山起，一人喝了竹葉青瓢中的一大口河水。

啞女聽得心都提到了嗓子眼，但并沒聽到山貓學說竹葉青那“倒也”“倒也”的話兒。那提留的心又放了下來，暗道：我說龍爺不會這么陰險嘛！

山貓繼續說——

吃完飯，阿山大鍋頭命令馬夫弟兄放好警戒喂好馬，無事的伙計和龍爺的落難馬幫伙計立刻點燃篝火睡起來。

夜半時分。忽然，破廟中先后升起了三顆綠色的蛇形焰火，照得周圍的山林一片明亮。

阿山從睡眠中警醒過來，用力地拍打著腦袋——他感到頭疼欲裂。

啞女明珠忽然咿咿呀呀地比劃起來。

阿仙急忙詢問山貓：明珠在問，山貓，她的阿爸怎么了？

山貓嘆息一聲道：阿山大鍋莊和整個青龍寨的馬幫全班人馬，都著了龍爺的道兒，中了他投放在那瓢河水中的迷藥毒了！（未完待續，敬請續讀）

（本文配圖，除首圖外，都是湘西土家族村寨）