1929年1月10日，沈陽大帥府傳來幾聲槍響，聲名赫赫的楊宇霆被張學良槍殺，張學良晚年回憶起來這些事，他說：“原本我這個人并不迷信，但殺楊宇霆時我卻不得不信了！”

楊宇霆是張作霖最器重和最信任的人之一，很多機要文件都會交給楊宇霆處理，理由很簡單，就是楊宇霆功勞大，能力強。

楊宇霆年少時就很有才，據說16歲就考中秀才。清政府廢除科舉興辦新式學堂后，他順利考入奉天省立中學堂，之后前往日本陸軍士官學校留學深造。學成歸來的楊宇霆，憑借卓越的才能被張作霖看重，成為其身邊的得力助手，在奉系軍隊中逐漸嶄露頭角。

在當時極具影響力的“秦皇島劫械案”中，楊宇霆充分展現出過人的膽識與謀略。直系馮國璋向日本借款購置了大批武器，由日本人運往秦皇島。

楊宇霆提前獲悉消息，巧妙偽造文件，成功與日本人完成武器交接。這批武器落入張作霖軍中后，極大地增強了奉系軍的實力，奉系在軍閥中的地位也迅速提升。楊宇霆因這一功績，在東北軍中成為舉足輕重的人物，深受張作霖的信任。

1928年6月，張作霖被日本人暗殺，張學良繼任東北軍總司令。楊宇霆因早年跟隨張作霖，資歷深厚，一直將年少的張學良當作孩子看待，不僅從未稱呼張學良為司令，還在諸多事務上對張學良多有干涉，這讓張學良內心極為不滿。

張學良鑒于父親的遭遇，深知日本人的野心，決心抗日，并打算投靠國民黨，在蔣介石的領導下共同對抗日本。但楊宇霆卻認為東北軍是他與張作霖一手打拼而來，主張保持獨立。兩人意見不合，矛盾逐漸加深。

真正激化矛盾的是楊父壽辰一事。楊宇霆為父親大擺宴席，張學良攜帶壽禮前往祝壽。當警衛員通報“總司令到”時，眾人反應冷淡；而一聲“楊督辦到”，卻讓在場的賓客紛紛起立迎接。原來，這些賓客大多是楊宇霆的老部下，對張學良缺乏尊重。

張學良怒火中燒，回到家中便大發雷霆，甚至向妻子于鳳至表示要殺掉楊宇霆。

于鳳至急忙勸解，張學良于是拿出一枚銀元，決定以拋銀元的方式決定楊宇霆的生死。結果連拋三次，銀元都是同一面朝上，張學良認為這是上天的旨意，最終以“阻撓國家統一”的罪名，派人將楊宇霆當場槍決。

對于拋銀元決定楊宇霆生死這件事，屬實巧合，三面都朝上的概率真的很小很小了，所以張學良才在晚年表示，在殺楊宇霆這件事上，他迷信了。認為這是上天讓他殺。

東北淪陷后，張學良來到西安，1936年西安事變后，以送蔣介石回南京表示忠心，結果被蔣介石軟禁長達幾十年。

后來去美國居住，生前多次表示想回來大陸，然而令人遺憾的是，張學良最終沒能回到大陸。2001年，張學良在美國夏威夷病逝，享年101歲。