1943年在承德保衛戰中，第74軍57師師長余程萬帶領8000子弟兵對抗3萬日軍的進攻。由于兵力差距懸殊，支援部隊又遲遲到不了，余程萬只能帶領少量殘余兵力進行突圍。在常德戰役結束之后，蔣介石在重慶要對擅自撤退的余程萬軍法從事。然而這一消息傳出之后，不僅是余程萬的上級王耀武和俞濟時等人進行求情，就是常德的老百姓也聯名上書政府請求放過余程萬，在眾多國民黨將領中，能夠被百姓支持擁護到這一步的確實是沒有幾個。

老驥伏櫪，志在千里
說起來余程萬將軍當年可是出身于黃埔系第一期，資歷極老。但是由于余程萬在從黃埔軍校畢業之后很長一段時間都在從事政治工作，并沒有直接進入軍隊中帶兵打仗，所以耽誤了他的軍事生涯發展。
但畢竟余程萬是黃埔一期出來的老大哥，即使是后來黃埔三期的王耀武當了軍長，成為余程萬頂頭上司的王耀武見到他時也非常客氣。
余程萬在王耀武麾下擔任第57師師長，在1943年時奉命駐守常德城。此時抗日戰爭已進入后半程階段，日軍仍在垂死掙扎，回光返照般擠出自己最后的力量展開最為瘋狂的進攻。
余程萬作為一名出身黃埔的老資歷將領認識獨到，自有他人所不及之處。由于余程萬將軍之前從事過長期的政治工作，所以在擔任57師師長期間，他也將自己從事政治工作的經驗發揮到自己帶兵實踐之中。
余程萬非常注意軍紀建設并且體恤士兵，其麾下士兵無不對其擁護愛戴。除此之外，余程萬在駐守常德期間還非常注重團結當地百姓，甚至還曾發動士兵幫助當地居民進行生產勞作，因而在當地百姓中余程萬將軍和他的第57師威望頗高。甚至在常德戰役結束后很長一段時間后，當地老百姓還說余程萬沒有對不起常德，而常德對不起余程萬。
殘陽如血
在抗日戰爭中后期，湖南成為中日雙方反復進行積累交戰的修羅場，而常德之戰又成為湖南境內戰役中最為慘烈的幾場戰役之一。
常德是一座歷史悠久的城市，但是由于它背靠沅江，這對于守城部隊來說守無可守，退無可退，這也注定是一場雙方意志交鋒的殘酷拉鋸戰。
日軍對于常德城展現出了高度的重視，出動了116師團和名古屋師團等精銳部隊將常德城四面團團圍住。而駐守常德城中的余程萬部隊57師是當時國民黨軍隊中最精銳的74軍麾下重要組成部隊，其裝備優良準備充足，即使面對日軍3萬多人近4個師團的包圍也一步不讓。
日軍對常德城展開了猛烈攻擊，但是守城部隊展現出的強大意志力和戰斗力對日軍造成了巨大的損失。日軍部隊看到四個師團進攻一個師把守的一座城池竟遲遲不能勝利，也是心中急得不行。在雙方交戰到后期的時候，日軍甚至主動讓出常德城外南門位置的包圍，意圖讓守城的第57師抓緊時間撤退，自己好占領這座城市。
然而余程萬將軍和他的57師在沒有接到撤退的命令前也不能自己撤退，于是繼續在城中和日軍進行交戰。由于兵力差距實在過于懸殊，而常德城外的國民黨支援部隊在日軍的阻擊下又遲遲不能到來，余成萬麾下八千子弟兵如今只剩百人，號稱虎賁師的57師距離全軍覆沒只有一步之遙。
再繼續堅持下去的話只能是全軍覆沒而且常德城也保不住，經過反復思考和激烈的思想斗爭，余程萬最終決定自己帶少部進行突圍尋找支援部隊再重新打回來。
在余程萬將軍帶領殘部成功突圍之后，常德城迅速被日軍所占領。余程萬突圍之后迅速接洽到周圍救援部隊，帶領一個團的兵力再次打回常德城。
余程萬將軍雖然帶領救援部隊再次奪回了常德城，但是畢竟他違背軍令擅自撤退，而重慶政府也將其送到軍事法庭準備軍法從事。對于余程萬的遭遇，他的上級王耀武和老領導俞濟時頗為不忿，要不是援軍遲遲不到，57師又怎么會淪落到如此悲涼的境地，于是二人也紛紛站出來替他求情。更令人震撼的是，原來常德城中的百姓也紛紛聯名上書替余程萬將軍求情。
蔣介石見到民意如此也不好再對其進行過分追究，于是也就釋放了余程萬。而余程萬經此一戰對于常德城中犧牲的57師袍澤頗為心痛，他后來找到了當時著名的小說大家張恨水求他寫了一部關于常德保衛戰中57師官兵的一部小說，作品的名字就叫做《虎賁萬歲》。