自從藥王孫思邈著成《千金要方》后，中藥在民間得到廣泛推廣，不說富貴之人，就是普通百姓的平均壽命也大大延長了，陽間人丁逐漸興旺起來。這樣一來，生與死的平衡被打破了，以往鬼魂絡繹不絕的奈何橋便有了幾分冷清。由于鬼丁銳減，一些需要充實新鬼服役的衙門紛紛跑到鬼門關要人，負責的官吏深感蹊蹺，趕緊將異常情況報告給閻王。

閻王一聽，驚訝道：“有這等事？難道那些被打鉤的人沒死？”他拿著生死簿親自去鬼門關核對了一遍新鬼花名冊，果然發現有許多被他打了鉤的人都沒有來報到。

常言道：“閻王要你三更死，誰敢留你到五更？”閻王覺得自己的權威受到了挑戰，當即派出夜叉幻化成人，去陽間一些被他打了鉤卻還活著的人家里察看。原因隨即查清了，那些被打鉤的人雖然是臥病在床，但由于他們服用了郎中開出的中藥，大多都從死亡線上挺了過來。閻王抓起一把夜叉帶回的藥渣看了看，不明白這些生長在陽間的平常花草，放進砂罐里一煮，怎么就有了和他對抗的魔力。他當即傳喚下去，把幾個打入地獄的鬼郎中調了出來，以重回陽間做人相許，命他們去一趟人間，想辦法將那些人置于死地。

鬼郎中哪里經受得住重生的誘惑，連忙潛回人間。天一黑，鬼郎中便鉆入倒掉的藥渣里，仔細辨識草藥成分，然后據此推斷出服藥者所患的病。查準病因后，鬼郎中便依據藥理知識，在病人抓回的草藥里做些增減，使患者再服下去的湯藥不但治不了病，反而會加重病情促其死亡。鬼郎中這一招果然奏效，不出數日，鬼門關又恢復了正常。

且說這幾個鬼郎中里有個原本善良正直的郎中，在陽間姓孫，據說是孫思邈的后人。一天夜里，孫郎中鉆進一堆藥渣里，不一會兒就查清了服藥人所患的病。可是，當他來到病人家中準備作祟時，發現前來探病的鄉親個個憂心忡忡，比自己的親人患病了還要著急難過。經過暗中了解，原來此人是一位深得民眾愛戴的鄉賢。孫郎中猶豫了，經過一番內心的掙扎，他決定抗旨救下這位鄉賢。但孫郎中深知，就算自己想保住鄉賢的性命，也難保其他鬼郎中不來害他。

孫郎中想了想，守在鄉賢床前，等夜深人靜后，悄悄帶走了鄉賢的靈魂，他決定教給鄉賢處理藥渣的方法：把藥渣倒在家門口的路邊，叫人用力踩踏，讓鬼郎中們識別不出草藥的成分，也就害不了他了。

鄉賢一覺醒來，感覺做了個夢，他清晰記得夢中發生的事，連忙起床去看煎藥的砂罐，昨晚明明還在砂罐里的藥渣不見了，再去家門口一看，藥渣果然倒在路邊，上面踩踏的印跡清清楚楚。鄉賢料想遇見了貴人，便把自己夢中經歷的事對家人說了。家人遵照鄉賢的吩咐，每天傍晚都將藥渣倒在家門口的路邊，然后輪番去踩踏。鄉親們見鄉賢的家人在路邊踩藥渣，了解情況后，也一個接一個去踩，一連好幾天都沒有間斷。就這樣，這位鄉賢漸漸康復如初了。

鄉賢不死，鬼郎中們就交不了差。這天傍晚他們相約去察看倒在路邊的藥渣，可是剛一鉆進藥渣里，就受到了陽間之人的踩踏。被陽間的人尤其是女人踩在腳下，這是鬼最忌諱的。鬼郎中們慌忙逃了出來，只能眼睜睜看著藥渣被踩得面目全非，無法辨識。一個鄉賢不死也許不算什么，但這之后，踩藥渣的做法一傳十，十傳百，迅速在陽間流傳開來。無奈之下，鬼郎中們只得如實去向閻王復命。

閻王一聽，不禁大怒，厲聲呵斥鬼郎中：“若不是你們中間出了內鬼，陽間的人怎么曉得去踩藥渣？”

鬼郎中們一聽，紛紛點頭，但究竟誰是內鬼呢？幾個人你望我，我望你，這時孫郎中坦然自若地走了出來，對閻王說：“我就是你說的內鬼。”

閻王壓住火氣，說：“你公然抗旨，莫非是不想再回陽間做人了？”孫郎中面不改色地說：“我當然想，但從決定救下那位鄉賢起，我就做好了最壞的打算。我前世里是個郎中，就是要治病救人，如今就是做了鬼，也不能因貪生去害無辜，何況那位鄉賢一生樂善好施，如此得民心之人，不光是我，就是閻王爺你見了也會庇佑他的。”

不想孫郎中一番話竟觸動了閻王，他第一次意識到自己濫用生殺大權而忽視了民意，也為自己平日里枉殺了陽間很多好人而感到愧疚。閻王想了想，收回了成命，暫讓那些鬼郎中留待聽命，然后調出大批夜叉秘密交與孫郎中，由他帶領深入民間，晝伏夜出，專門守在路邊，詳細記錄陽間踩藥渣的情況，一旦發現家門口倒了藥渣沒人踩的病人，立即上報。

孫郎中打心眼兒里感激閻王不但不責罰他，還給了他再回陽間考察民心的機會，因而盡職盡責，帶領夜叉蹲守每一條道路，如實做好記錄，并且及時將情況上報給閻王。閻王辦事果斷，每次一收到孫郎中報來的情況，就速命黑白無常帶上腳鐐、手銬，去陽間將連藥渣都沒人踩的不良之徒速速捉來，押往閻羅殿嚴加審訊，看看他們都在陽間做了哪些不得民心的壞事，然后量罪施刑，絕不容情。

人心是桿秤。踩藥渣雖說只是抬腳之勞，但對于那些不做善事的惡人，很多人唯恐踩臟了自己的鞋，見了藥渣也會繞道走。

孫郎中所做的一切，閻王都看在眼里，本想讓他重回陽間做人，可是被拒絕了。孫郎中感激閻王對自己的信任，末了還是決定留在陰間。

孫郎中雖沒有回到陽間，卻將踩藥渣的習俗永遠留在了民間，并且勸善了無數的在世之人。