1866年6月25日，時(shí)任閩浙總督的左宗棠具折上奏，申請(qǐng)?jiān)诟Ｖ菰O(shè)立造船廠和水師學(xué)堂，以整理水師，建設(shè)近代海防。而西方列強(qiáng)屢次從海上進(jìn)犯也讓清廷對(duì)加強(qiáng)海防一事頗為心動(dòng)，因此左宗棠上書以后同治很快就照準(zhǔn)，命左宗棠“先擬于閩省擇地設(shè)廠，購(gòu)買機(jī)器，募雇洋匠，試造火輪船只”。

接到回復(fù)的左宗棠隨即經(jīng)過(guò)一番考察，選擇在馬尾開辦船政局，并聘請(qǐng)法國(guó)人德克碑、日意格為顧問(wèn)協(xié)助辦理。

然而就在左宗棠籌辦船政之時(shí)，1966年9月25日清政府又下旨改命左宗棠為陜甘總督平定西北，改以漕運(yùn)總督吳棠為閩浙總督。

左宗棠最初規(guī)劃船政局的時(shí)候，并沒有考慮設(shè)立專門的人員管理，而是打算自己兼管。這樣一來(lái)理論上來(lái)說(shuō)，吳棠為閩浙總督之后，自然也是兼管船政。可是左宗棠對(duì)吳棠不熟悉，擔(dān)心他接管船政以后不上心，導(dǎo)致半途而廢，因此決心找一個(gè)合適人員直接管理船政，將這部分權(quán)力從閩浙總督手中分離出來(lái)。

要想實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)，任選必須符合兩個(gè)條件：

一要有足夠的資歷和聲望，以便和閩浙總督抗衡不至于被對(duì)方壓制，并且不會(huì)引發(fā)地方上反彈，影響船政建設(shè)。

二要和自己關(guān)系好，以便船政局的建設(shè)按照自己的規(guī)劃走，不至于走樣。而且未來(lái)自己還能夠繼續(xù)施加影響。

這兩個(gè)條件里，前一個(gè)條件就足夠淘汰大多數(shù)人選了，畢竟能夠和閩浙總督分庭抗禮的人起碼也要做過(guò)封疆大吏，也就是總督、巡撫一級(jí)。而做到這個(gè)級(jí)別的人，壓根不會(huì)看上船政這個(gè)剛剛起步、前途未卜的職位。后一個(gè)條件也不容易，要知道左宗棠這個(gè)人恃才傲物，心高氣傲，素來(lái)以和同僚關(guān)系緊張著稱，要想找一個(gè)和他關(guān)系好的大臣也是非常困難。

然而世界上有些事情就是很湊巧，這兩個(gè)都很難滿足的條件里偏偏有一個(gè)人完美契合，那就是沈葆楨。

沈葆楨是福建侯官人，晚清名臣林則徐的外甥加女婿，在福建也算是出身名門了。沈葆楨本人能力也強(qiáng)，考中進(jìn)士以后先是出任編修、御史、后又外放出京參與鎮(zhèn)壓太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)，屢建戰(zhàn)功，特別是在江西巡撫任上抓獲太平天國(guó)幼天王洪天福貴更是立下大功，屬于當(dāng)時(shí)官場(chǎng)中炙手可熱的人物。無(wú)論資歷還是名望，都足以保證船政建設(shè)正常進(jìn)行。

論私人關(guān)系，沈葆楨和曾經(jīng)拜林則徐為師的左宗棠算得上是師兄弟，在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)時(shí)多有合作，又都和曾國(guó)藩鬧過(guò)矛盾，很有一些共同語(yǔ)言。

更加巧的是，1865年4月沈葆楨因?yàn)槟赣H去世，按照慣例辭去職務(wù)回鄉(xiāng)守制盡孝27個(gè)月，正好賦閑在家。左宗棠請(qǐng)他在老家籌辦船政，“在籍監(jiān)造，不為奪情”，不違反規(guī)定。而對(duì)于沈葆楨來(lái)說(shuō)，此時(shí)辦洋務(wù)和海防也是朝廷看重的事，去船政也足以在自己履歷上增添一筆。左宗棠的邀請(qǐng)也可以打動(dòng)沈葆楨。

所以對(duì)于左宗棠來(lái)說(shuō)，請(qǐng)沈葆楨出任船政大臣是最合適的，沒有第二個(gè)人選可以取代。而從后來(lái)的結(jié)果看，這個(gè)選擇也是非常正確。