清朝乾隆年間，江南水鄉有個叫柳河鎮的地方，四面臨水，百姓多以打魚、擺渡為生。鎮上有個船夫，名叫王三，生得膀大腰圓，力氣過人，平日里專在渡口攬客，載人過河。

古人嘗有言："車船店腳牙，無罪也該殺"，說的就是這些從事服務業的車夫（車）、船夫（船）、開客棧的（店）、力夫（腳）、中介（牙），他們經常利用自己的職業，接觸一些陌生人，行不法之事。比如《水滸》里的“矮虎將”王英，原來就是車夫，因為謀財害命，這才上了清風山，做了土匪；“船火兒”張橫就是船夫，謀財害命，差點請宋江吃了板刀面；母夜叉孫二娘就是開店的，以開店作掩護，害了不少人，花和尚魯智深就差點死在她手里；牙人更有意思，比如說幫助西門慶勾搭潘金蓮的王婆，也算是牙人一行。

再回到本故事，王二表面憨厚，實則心術不正，但凡遇到孤身客人，總要暗中掂量對方身上有無油水可撈，遇到身上帶著大量錢財的孤身客人，他也沒少干那些謀財害命之事。只不過他一張淳樸憨厚的臉太過迷惑，所以大家都沒有懷疑到他。再加上那個年代，“民不告官不究”，他也竟逃過了律法的懲罰。

這年深秋，鎮上來了個外鄉客商，姓李，穿一身綢緞衣裳，腰間掛個鼓囊囊的錢袋，也沒個伙計，一看就是人傻錢多的。他在渡口雇了王三的船，說是要去三十里外的青峰山收一批藥材，事成之后，酬金豐厚。王三一聽，眼珠一轉，心里盤算：“這人生地不熟的，若是在荒山野嶺……”他越想越覺得是個發財的機會，便滿口答應，撐船載著李客商往青峰山方向駛去。

船行半日，天色漸暗，兩岸蘆葦叢生，人煙稀少。李客商坐在船頭，望著遠處山影，渾然不覺危險將至。王三一邊劃船，一邊試探道：“客官，這青峰山偏僻，夜里常有野獸出沒，不如先在附近找個地方歇腳，明日一早再上山？”李客商搖頭道：“不必，我與人約好今晚交貨，耽擱不得。”王三心中暗喜：“果然是個急性的，正合我意！”

船靠岸后，王三主動引路，說有條近道可直通山頂。李客商不疑有他，跟著王三鉆進山林。山路崎嶇，樹影婆娑，四周寂靜得可怕。走到一處陡坡時，王三忽然停下腳步，轉身笑道：“客官，這山路難走，不如先歇歇腳？”李客商剛要點頭，卻見王三眼中閃過一絲兇光，心中一驚，暗道不妙。

果然，王三猛地從腰間抽出一把短刀，獰笑道：“客官，對不住了！你這錢袋沉甸甸的，不如留給我吧！”李客商大驚，連忙后退，怒斥道：“我好心雇你船，你竟想謀財害命？”王三冷笑道：“這荒山野嶺的，誰管你是死是活？”說罷，舉刀便刺。

李客商雖是個商人，卻也練過幾年拳腳，見王三撲來，側身一閃，順勢一腳踹在他腰上。王三踉蹌幾步，險些跌倒，惱羞成怒，揮刀再上。兩人在陡坡上纏斗，李客商畢竟不擅廝殺，再加上赤手空拳，漸漸落了下風，被王三逼到崖邊，眼看就要墜下山崖。

就在這千鈞一發之際，忽聽林中傳來一聲震天虎嘯，震得樹葉簌簌落下。王三和李客商同時一驚，回頭望去，只見一頭吊睛白額猛虎從樹叢中躍出，虎目如電，直勾勾地盯著他們。

王三嚇得魂飛魄散，哪還顧得上殺人，轉身就要逃命。可那老虎動作更快，一個縱躍便攔在他面前，低吼一聲，獠牙森然。王三腿一軟，跪倒在地，連連磕頭：“虎……虎爺饒命！小的再也不敢了！”老虎卻不理會，一步步逼近，眼中兇光更盛。

李客商見狀，心中又驚又懼，但見老虎并未撲向自己，反倒像是沖著王三去的，便壯著膽子喊道：“虎爺！此人謀財害命，天理難容，你若替我除了這惡人，我必為你立廟供奉！”

說來也怪，那老虎似乎聽懂了人言，低吼一聲，猛地撲向王三。王三慘叫一聲，被老虎一口咬住肩膀，拖入深山。李客商癱坐在地，半晌才回過神來，心中又驚又喜：“真是天理昭彰，惡有惡報！”

次日，李客商獨自下山，回到柳河鎮，將此事告知官府。衙役們進山搜尋，只找到王三的殘破衣物和幾根白骨，顯然已被猛虎啃食殆盡。鎮上百姓聽聞此事，紛紛稱奇，都說這是天理循環，報應不爽。

后來，李客商果真在青峰山腳下建了一座小廟，供奉山神老虎，香火不斷。而王三的故事，也被編成鼓詞傳唱，末尾總有一句警世之言：

“貪心不足蛇吞象，惡念一生虎上門。莫學王三起歹意，害人終害己！”