要說中國古代封建王朝的開國之君，應該沒有人比朱元璋出身更貧賤的了。他生于元末亂世一戶農民之家，經常吃了上頓沒下頓，家人有不少被活活餓死。朱元璋年紀輕輕便經歷了很多人一輩子都遭遇不到的不幸，和尚、乞丐、幫傭，各種職業都做過，可謂嘗盡百般苦了。

這樣的家境使得他根本沒有機會去私塾讀書，直到從軍稍微安定后，才開始惡補知識。在很多人看來，朱元璋應該是那種大字不識一個，更不會寫字作詩的人。不過，無錫博物館的一件文物改變了大眾的印象，它就是《吳王手諭帖》。

此作以行書寫就，橫58.7厘米，縱35.9厘米，共14行、119個字，釋文為：“吳王親筆差人赍至軍前，教左相國徐達知會：今后就陣獲到寇軍及首目人等，不須解來，就于軍中典刑。近自十月二十五日二更二點，都督府斷事牢內所禁張寇首目二十四名將牢子打死，逃出城外。至龍灣，二更時分將一只解軍需的船拿去。隨時追捕，至龍灣發快船根趕，必是可獲，今后不必解來。朱（花押）”

此作寫于元至正二十年（1360年），該手諭指示徐達：張士誠部隊中關押的俘虜越獄，以后遇到這樣的就不用押送回來了，就地解決即可。該文物上鈐有六枚印章，其中兩方為乾隆皇帝和嘉慶皇帝預覽之寶，說明它曾藏于清內府。

這份手諭以白話文寫成，字跡奔放不羈、自成一家，也可看出朱元璋雖然草莽出身，但多年的軍旅生涯中始終不忘學習。一般認為，《大軍帖》《跋韋偃牧放圖》為托名朱元璋的偽作，而這件《吳王手諭》則是朱唯一傳世的手稿。

這件作品真實反映了朱元璋的書法水平，用筆自然粗率，以側鋒為主，略帶顫筆，顯雄強之氣，卻少提按變化，收筆處鋒芒畢露如刀砍斧劈，有的字末橫略作波磔，顯隸書遺意，卻因筆法單一，難免生硬。其優點在于“以力代法”，將軍事文書的果斷作風融入筆端。

結字方正質實，拙樸自然，字形多取方正，左窄右寬，結構勻稱，類似元代公文楷書的實用化處理，便于識讀卻少藝術性。章法率意而為，字間距寬窄不一，顯即興書寫的隨意性，自然無飾，如涂改痕跡真實記錄書寫過程，具有歷史文獻價值。整體如散兵列陣，少一氣呵成的貫通感，不過生拙自然，趣味性更足。

《續書史會要》稱：“太祖神明天縱，默契書法。御書第一山三大字于鳳陽龍興寺，妙入神品。”康有為《廣藝舟雙輯》也言：“太祖書雄強無敵”，雖有過譽之嫌，但也總結出了他書法的特點：蒼健大氣。