在西部半決賽第3場比賽中，明尼蘇達森林狼曾一度深陷危機。面對金州勇士的反撲，眼看一場失利不僅會給對手注入信心，還可能為養傷的斯蒂芬-庫里回歸創造契機——森林狼做了他們本賽季無數次做過的事情：他們把球交給了朱利葉斯-蘭德爾。

比賽還剩7分鐘多，森林狼落后5分，蘭德爾接到安東尼-愛德華茲的擊地傳球，左側背打德雷蒙德-格林。蘭德爾用一個標準的轉身將這位防守大師頂開，隨后沖進籃下，高高躍起，幾乎頭部越過籃筐，完成一記勢大力沉的爆扣，點燃了球隊士氣。

下一回合，蘭德爾助攻愛德華茲突破上籃，將分差縮小到1分。再下一回合，他又傳球給愛德華茲投進三分。在短短43秒內，森林狼從77-82落后變為84-82反超，蘭德爾一人串聯起全部攻勢。

他隨后傳球給杰登-麥克丹尼爾斯造成格林第六次犯規，還用一記直線炮彈般的傳球助麥克丹尼爾斯命中底角三分，幫助球隊領先至6分。之后，他又助攻魯迪-戈貝爾打成2+1，并在比賽最后1分34秒抓下關鍵籃板，緊接著再次傳球給愛德華茲命中底角三分，徹底殺死比賽。

雖然全場砍下36分的愛德華茲是比賽焦點，但若沒有蘭德爾無處不在的表現，森林狼不可能在系列賽中以2-1領先，準備迎接今天的G4。這是蘭德爾加盟森林狼后的首次季后賽，而他徹底改寫了自己“季后賽軟蛋”的標簽。在G3中，他砍下24分、12次助攻和10個籃板，成為球隊歷史上繼凱文-加內特之后，第二位在季后賽中打出三雙的球員。

“他就像我們場上的另一位控衛，”森林狼主帥克里斯-芬奇說道，“他對我們太重要了。這是我們球隊轉變的關鍵，是一切的核心。”

在本賽季前半段狀態掙扎后，森林狼與蘭德爾逐漸找到了節奏。在蘭德爾出戰的最近34場比賽中，森林狼取得了28勝6負的佳績，其中季后賽戰績為6勝2負。

在周六以102-97拿下的G3勝利中，蘭德爾直接創造了54分（個人得分+助攻得分），與上一場117-93的勝利中貢獻的54分一樣。過去兩場比賽，他貢獻了全隊49%的得分。而在首輪面對湖人時，他場均砍下22.6分，三分命中率達 39%，幫助球隊五場解決戰斗。

曾經困擾森林狼的最大疑問，如今卻成為他們最大的優勢之一。蘭德爾比賽中的強硬風格為球隊帶來了他們上賽季所缺乏的強硬與強度。離開紐約、結束自己作為核心得分手的五年生涯后，這筆交易不僅將他和家人帶到了明尼蘇達，也解鎖了他在組織端更加致命的能力。

“我感覺自己真的是球隊的一份子，不再只是站在那里看戲。”朱利葉斯-蘭德爾在接受《The Athletic》采訪時說道，“我覺得芬奇教練很信任我，他把球交到我手上，相信我能組織進攻，安排我參與各種戰術配合……這其中包含了很多東西。”

從加入森林狼的第一天起，蘭德爾就感覺到了一種歸屬感。而球隊如今在季后賽中展現出的場上默契，其實是經歷了整個賽季的磨合、調整與掙扎才形成的。

在這筆被視為賽季最意外之一的交易剛發生時，外界開始逐漸理解森林狼為什么會在賽季前將卡爾-安東尼-唐斯送去紐約，換來蘭德爾、丹特-迪溫琴佐和一個首輪簽。

表面上，這是一筆典型的薪資結構交易。唐斯身背頂薪合同，而在新勞資協議下，頂薪陣容帶來的財政壓力愈發沉重，森林狼需要重新調整工資結構，以便未來能夠避開第二土豪線，并圍繞安東尼-愛德華茲長期建隊。

然而在那混亂的九月下旬——訓練營即將開啟的前幾天，很多人還在困惑這筆重磅交易為何在此時突然發生，球隊內部其實已經在醞釀另一個更深層的主題：這不僅是為未來鋪路的財務操作，更是一筆可以立竿見影提升陣容的交易。

在上賽季西部決賽被獨行俠以1-4淘汰后，森林狼意識到他們需要另一個穩定的得分點，以緩解愛德華茲這個23歲核心在進攻端的壓力。主帥芬奇與籃球運營副總裁德爾-丹普斯當年都曾在新奧爾良執教過蘭德爾——2018-19賽季是他在鵜鶘唯一的一年，他們非常清楚蘭德爾的能力和性格，也相信他能成為森林狼半場進攻中的安全閥。

他們還認為，蘭德爾沉穩內斂的性格能與愛德華茲的張揚自信形成互補。而球隊對他作為球員的信任，也會幫助他在新環境中更快找到狀態、發揮潛力。

“從交易剛完成的那幾天起，我們之間就建立起了一種信任和默契，”芬奇回憶道，“我相信他當時還在消化這筆交易的發生，但我也能感覺到他其實在內心歡迎這個變化。我認為我們這支球隊的環境正好適合他。”

蘭德爾在紐約效力了五年，幫助尼克斯從多年沉淪中重返季后賽。他曾三次入選東部全明星陣容、兩次入選最佳陣容。然而，他在紐約的季后賽表現一直不理想。

2020-21賽季，他是尼克斯的頭號得分手，帶領球隊拿到東部第四種子，但老鷹用幾乎全部防守精力針對他，讓他在五場比賽中投籃命中率僅29.8%。此后，在與騎士和熱火的兩輪季后賽中，他總命中率也只有37.4%，而那時他其實是在帶著嚴重的腳踝傷勢堅持出戰，賽季結束后他接受了手術。

隨著尼克斯始終無法躋身真正的爭冠行列，外界也越來越頻繁地猜測他會被送走。媒體放大他在場上的肢體語言，而肩傷也讓他缺席了上賽季尼克斯后半段的沖刺期。去年八月他具備了續約資格，但雙方都沒有表現出太大意愿，這也讓蘭德爾開始做好被交易的心理準備。

蘭德爾原以為交易會在賽季中期、臨近二月交易截止日前發生，卻沒想到自己會在休賽期、訓練營開啟前就被送走。但一旦接受了現實，很多事情就迅速明朗了。主帥芬奇曾是他在鵜鶘時期的助教，并且當年力主尼克斯簽下他；現任助教凱文-漢森同樣是那支鵜鶘教練組成員，而漢森的妻子與蘭德爾的妻子是多年摯友，這些都讓這個家庭在搬到明尼蘇達后更快地融入了環境。

蘭德爾特別感謝森林狼籃球運營總裁蒂姆-康納利、新老板馬克-勞爾與亞歷克斯-羅德里格斯，以及芬奇教練，“從第一天起就讓我們全家感受到歡迎和歸屬”。

“從一開始我就覺得很安心，”現年30歲的蘭德爾說，“我從沒覺得自己來錯了地方。更重要的是要摸清自己的角色，以及如何用最合適的方式幫助球隊。在生活層面和作為球隊一員的歸屬感，我很快就適應了。只是場上的融合，花了一些時間。”

接替卡爾-安東尼-唐斯九年來一直占據的首發前場位置，這本身就是一件頗具挑戰的事。唐斯是前狀元，曾四次入選全明星，剛剛帶領森林狼打進20年來的首個西部決賽。盡管他在對陣獨行俠的系列賽中表現掙扎，讓部分球迷準備向前看，但他隨后在紐約的高光發揮，與森林狼在賽季初蘭德爾與迪溫琴佐磨合過程中的磕絆，還是在森林狼球迷中引發了不少焦慮。

蘭德爾本賽季常規賽的數據相比于他在紐約作為主攻手時期明顯下滑。上賽季他場均24分、9.2個籃板和5次助攻，并在肩傷前第三次入選全明星。而在森林狼，他的數據降為18.7 分、7.1個籃板和4.7次助攻。

當森林狼球迷每天早上看到唐斯在紐約又砍下24.4分、12.8個籃板，還有42%的三分命中率時，難免會發出一陣抱怨。

蘭德爾剛到球隊時，在訓練營里更多地承擔了組織者的角色。主教練克里斯-芬奇很欣賞他的表現，但也察覺出蘭德爾在默默地給愛德華茲、戈貝爾等核心球員讓位，盡量避免產生角色沖突。芬奇并不希望他因此壓抑自己的侵略性——畢竟，蘭德爾原本可是聯盟中最具殺傷力的懟派前鋒之一。

“搞笑的是，我還得跟他說：‘我們需要你多得點分。’”芬奇回憶道。

在賽季揭幕戰輸給湖人后，芬奇和愛德華茲都鼓勵蘭德爾打得更強勢些。特別是考慮到蘭德爾下賽季有球員選項，今夏可能成為自由球員，教練組希望他該出手就出手。他隨后在對陣國王的比賽中砍下33分，但他與球隊的整體配合，在賽季前幾個月依舊顯得有些割裂。

那時，森林狼戰績僅為8勝10負（感恩節時），圣誕節前也不過14勝14負，遠低于外界對這支西決級別球隊的期待。與此同時，唐斯在紐約火力全開，更加劇了森林狼球迷的不安。但芬奇始終未動搖對蘭德爾的信心。

“很難完全把外界聲音屏蔽掉，”芬奇說，“但我們迎來了一位兩次入選最佳陣容的球員、一個多次全明星，我們知道自己得到了一個真正優秀的家伙。我們有責任給予這段合作一切機會。我一直堅定支持。”

諷刺的是，真正幫蘭德爾和森林狼理清關系定位的，是他二月份腹股溝拉傷缺席的那13場比賽。那段時間球隊只打出5勝8負的戰績，打破了部分球迷“沒有蘭德爾反而更好”的幻想。他在場邊觀察，也因此更加理解隊友們的特點和自己的最佳融入方式。

當他傷愈復出，他有了一個更明確的定位：做球隊的控球前鋒。他一直相信自己的傳球能力，而此時森林狼正需要他帶動陷入低迷的邁克-康利，為愛德華茲創造更輕松的得分機會，同時在內線最大化戈貝爾的終結效率。

“他過去在紐約一直是個得分手，我對這一點很敏感，”芬奇說，“我不希望他覺得自己在合同年會因此得不到出手機會。但我們也需要其他球員真正融入體系。”

芬奇特別提到了蘭德爾在傷前的一場比賽——1月17日客場對陣尼克斯。那是他自交易后首次重返麥迪遜廣場花園。很多人以為他會用一場高得分來復仇老東家，但他只出手6次拿到8分，卻幫助森林狼輕松取勝。這種成熟的處理方式，也預示著他的轉型即將完成。

他傷愈歸隊后，森林狼狀態飆升。他回歸陣容后球隊取得8連勝，并以17勝4負的沖刺戰績結束常規賽，從附加賽圈一路沖進西部第六。雖然場均得分僅為18.2分，但他的命中率提升至52%，三分命中率40%，并送出5.2次助攻。

“他帶來的身體對抗、比賽氣場、節奏控制能力，在攻防兩端都讓我們更從容，”康利說，“他讓我們有能力真正打出我們想要的風格，無論是進攻還是防守。”

蘭德爾為這支森林狼帶來了獨特的雙重特質：他既有足以對抗任何強硬對手的身體對抗能力，又能在關鍵時刻穩定球隊進攻——無論是自己終結還是為隊友創造機會，他都游刃有余。常規賽中，森林狼在關鍵時刻（比賽最后五分鐘、分差在5分以內）的戰績是20勝26負，每百回合輸8.4分；但到了季后賽，他們在類似局面下4戰全勝，百回合凈勝分飆升至+82.4 分。

蘭德爾在這些關鍵時刻的使用率大幅提升，成為球隊逆轉關鍵的核心推動力。

“有時候他打球像個塔斯馬尼亞惡魔，”主帥芬奇笑著說，“我們確實花了一些時間來適應他那種風格。但從一開始我們就知道，他能在關鍵時刻成為那個可以交球給他的人。”

“也許我們本該更早在關鍵時刻把球交給他，或者在球隊急需得分時更多依賴他。”

這個賽季對蘭德爾一家而言，是場上和場下的雙豐收。

在與勇士的G2比賽賽前熱身時，蘭德爾正在例行投籃訓練。他的一位老朋友來到現場探訪，看著蘭德爾接到妻子的視頻通話。屏幕那頭是他們剛出生不久的小女兒。她在季后賽首輪期間來到人世，加入了兩個哥哥的行列——兩個孩子幾乎場場都在現場為父親加油。而 小女兒的到來，也讓蘭德爾正式成為一位女兒奴，正如他在湖人時期的導師科比-布萊恩特那樣。他的朋友也注意到，這個新生命為蘭德爾帶來了前所未有的溫暖和寧靜。

“那通電話之后，我整個人都平靜了下來，”蘭德爾說，“所有的緊張都消失了。她就是我的一切。”

蘭德爾一家目前非常享受在明尼蘇達的生活。隨著天氣逐漸轉暖，原本略顯懷疑的球迷態度也變得越來越熱情。他們在明尼阿波利斯郊區購置了房產，孩子們有草坪可以自由奔跑。這里也比紐約那種擁擠生活要貼近他們位于達拉斯的休賽期家園。

他們有意把這里變成一個長期的歸屬。

蘭德爾今夏可以選擇跳出合同成為自由球員，也可以執行下賽季價值3100萬美元的球員選項。鑒于他本賽季的出色發揮，后者的可能性似乎已經不大。目前，他與森林狼都將全部精力集中在季后賽上，但預計賽季結束后雙方會坐下來探討是否有可能達成一份更長期、更穩定的新合同。

蘭德爾愛上了明尼蘇達。他喜歡和愛德華茲并肩作戰，也喜歡在芬奇手下打球。

“有一個真正相信你、每天都在挑戰你的教練，對我來說意義重大。我來明尼蘇達最興奮的一點，就是可以為芬奇打球，”蘭德爾說，“我太了解他是什么樣的教練，也知道他對我有多大的信任。這里對我來說簡直是絕配。他們讓我從第一天起就感受到完全的安心和接納。”

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