浙江
福州船政局開辦以后，陸續建造了一批蒸汽輪船。1870年，沈葆楨以這些自造的蒸汽船為基礎，開始籌辦一支蒸汽海軍艦隊，正式番號“輪船”，后來人們通常稱其為船政水師，由船政大臣管轄，隸屬于船政局，所需軍費也是從船政經費中調撥。
沈葆楨為了這支艦隊花了不少心思，參考英國海軍設立了規章制度，使之成為中國第一支近代化艦隊。后來的北洋水師在很多方面也是參照了船政水師。
船政水師的軍官先是從沿海招募熟悉蒸汽輪船操作的人充任，后則代之以船政學堂自己培養的專業軍官。水兵除了在創辦船政之初，沈葆楨特意設立培養蒸汽船只艦員的船政水師營中抽調之外，還從閩浙沿海招募。綜合來看，在十九世紀七十年代的時候，船政水師的人員素質也是當時中國沿海水師中最好的。
不過沈葆楨在籌辦船政水師時也遇到了一個問題，那就是隨著軍艦數量的不斷增加，船政有限的經費已經不足以保證日常開支和軍艦的維護費用。所以1872年的時候，沈葆楨上書清廷，提出船政水師可以根據沿海各省需要調去駐防，各省只需要承擔相應軍艦在本省時的軍餉和維護費用即可。
這種模式對于沿海各省來說，只需要一筆不大的費用就能得到新式的蒸汽軍艦，非常劃算，因此之后奉天、直隸、山東、江蘇、浙江、廣東等都紛紛從船政水師調用軍艦。再加上船政本身所在的福建，在那個時期船政水師事實上成為了整個中國海防的中堅力量。直到北洋水師、南洋水師逐步創立，船政水師自身也在中法海戰中幾乎全軍覆沒，這一局面才告結束。
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