“明朝不明，清朝不清”，清朝的官場確實污濁不堪，貪污腐敗之風充斥著各個衙門，這才出現了“三年清知府，十萬雪花銀”的諺語。即使是清朝的國庫，也遭到了侵蝕，損失高達九百余萬兩。不過，晚清時期卻出現了一個非常廉潔部門，雖然是由外國人創建、管理，卻為清朝續命，這到底是怎么一回事呢？

一、最肥衙門

從經濟上來看，清朝是一個以小農經濟為基礎的農業國家，因其自給自足的性質，所以對海外貿易并不感興趣，對于關稅收入也不怎么在意。清朝前中期雖然設立了海關，但關稅收入一直是筆糊涂賬，沒有明確的征收標準。到了乾隆年間，只剩下一個粵海關，而這正是當時清朝最肥的衙門。

據“中國通”馬士測算，在19世紀初的正常年份中，粵海關每年上繳的稅收為120-130萬兩，然而實際征收的各種規費應該在1000萬兩左右。也就是說，清朝海關的關稅雖然不高，但因官場的各種潛規則，讓粵海關的官員們賺的盆滿缽滿。比如粵海關的看門人，也就是門衛，一月的工資居然達800兩之多，與知縣的養廉銀大致相同。

二、總稅務司

隨著《南京條約》的簽訂，五口通商的實行，舊式粵海關的好日子到了頭。1846年，上海道臺宮慕久在英國領事的誘騙下，特設為外商辦理報結關的“江海北關”。然而數年后，上海爆發小刀會起義，江海北關陷入癱瘓狀態。在這種情況下，英、法、美駐上海領事與蘇松太道吳建彰談判，建立了一個協助清朝征收關稅的委員會。

英國根據1858年訂立的《中英通商章程善后條約》，要求清朝“各口劃一辦理”。于是“上海模式”在各個通商口岸得到推行。到了1859年，清政府按照英國的建議，在上海設立總稅務司署，來統一管理清朝的關稅事務，同時任命英國人李泰國為總稅務司。之后，赫德出任總稅務司，并將總稅務司署遷至北京。

三、為清續命

總稅務司署雖然是由外國人掌控，但卻沒有沾染清朝官場的不正之風，無論是工作效率，還是其他方面都采用當時先進的西方管理制度，在某種程度上來說，這里是清朝官僚系統中最廉潔的衙門，就連總理衙門都認為，“洋人充當中國司稅，辦理尚屬認真”。特別是赫德在位期間，他積極參與清朝的洋務運動，推動了中國近代化的進程。

另外，總稅務司署在還起到了為清朝“續命”的作用。1865年的時候，海關稅收只有830萬兩白銀，到了1907年的時候，已經達到3254萬兩，成為支撐清朝的財政命脈。不過，我們也應該認識到，在外國人控制下著海關，實際上也是帝國主義經濟侵略中國的工具。總而言之，這段特殊時期歷史充滿著特殊的氣息。

參考資料：1.《赫德與中國海關》；2.《中華帝國對外關系史》