同治五年，55歲的曾國藩在家書中對曾國荃回顧了他一生三次“為眾人所唾罵”及三次軍事大失敗。第二年，他又在家信中對曾國荃回顧了平生“四大塹”——正是這些恥辱，最終讓曾國藩在性格方面“脫胎換骨”。

第一次大辱，五次考秀才名落孫山，又被學(xué)臺(tái)責(zé)其“文理太淺”。自此，他閉門不出，咬牙發(fā)憤，豁然貫通，文理大進(jìn)，轉(zhuǎn)過年來第七次參加考試，終于中了秀才。這平生第一大辱居然成了曾國藩一生功名的開場鑼。

第二次大辱：當(dāng)京官時(shí)觸犯潛規(guī)則，遭人“唾罵”。這“第二大塹”并沒有使曾國藩沮喪消沉，反而更加激起了他對這個(gè)官僚體系的戰(zhàn)斗決心。

第三次被稱為長沙之辱：正是這次強(qiáng)烈刺激，推動(dòng)他克服了那些本不可能克服的困難，成就了湘軍。

最后是“江西之困”：這是他在官場被整個(gè)江西通省官員針鋒相對的一次難堪經(jīng)歷。其后在家守制，實(shí)際上被解除了兵權(quán)。曾國藩把家居的兩年稱為“大悔大悟”之年，他的思維方式在這里發(fā)生了重大轉(zhuǎn)變。

曾國藩反思，在官場上一再碰壁，碰得鼻青臉腫，不光是皇帝小心眼，大臣多私心。自己的個(gè)性、脾氣、氣質(zhì)、風(fēng)格上的諸多缺陷，也是重要原因。回想自己以前為人處世，總是懷著強(qiáng)烈的道德優(yōu)越感，自以為居心正大，人濁我清，因此高己卑人，鋒芒畢露，說話太沖，辦事太直，當(dāng)然容易引起他人的反感。

曾國藩終于認(rèn)識到，行事過于方剛者，表面上似乎是強(qiáng)者，實(shí)際上卻是弱者。這片土地上真正的強(qiáng)者，是表面上看起來柔弱退讓之人。所謂“天下之至柔，馳騁天下之至堅(jiān)”。

中國社會(huì)的潛規(guī)則是不可能一下子被掃蕩的，那些他以前所看不起的虛偽、麻木、圓滑、機(jī)詐，是在這片土地上生存的必需手段。只有必要時(shí)合光同塵，圓滑柔軟，才能順利通過一個(gè)個(gè)困難的隘口。只有海納百川，藏污納垢，才能調(diào)動(dòng)各方面的力量，到達(dá)勝利的彼岸。

咸豐八年，皇帝不得不重新起用曾國藩。大喜過望的曾國藩再不提任何條件，立刻出山。

曾國藩的朋友們驚訝地發(fā)現(xiàn)，曾國藩變了，變得他們幾乎不認(rèn)識了：他變得和氣、謙虛、周到了;對皇帝不再那么直言不諱，而是學(xué)會(huì)了打太極拳;他不再痛恨“濫舉”(邀功時(shí)拼命保舉下屬，拉攏人脈)，而是“同流合污”了;治軍不再一味從嚴(yán)，而是寬嚴(yán)相濟(jì)了……

經(jīng)過數(shù)十年歷練，到了晚年，曾國藩已經(jīng)稱得上“老奸巨猾”了。

但是平心而論，我們不得不承認(rèn)，曾國藩在晚清封疆大吏中仍是對朝廷最忠誠的。除了極少數(shù)涉及其家族、兄弟及故舊利益之處外，絕大多數(shù)時(shí)候，他對上對下，都貫徹了以誠相待、以拙勝巧的原則。

在涉及國家根本利益的大事上，他一貫不計(jì)自身利害，以身報(bào)國。比如在處理天津教案過程中，他為了國家利益，就不惜負(fù)起“賣國”罪名，甘當(dāng)“替罪羊”，使自己多年英名毀于一旦。以至李鴻章在信中說：“吾師蒞津后，章疏皆系老實(shí)話，每為人所挾持，此鴻章所不敢出者。”

曾國藩雖然掌握了官場生存的秘密，有時(shí)也使用權(quán)詐手段，但內(nèi)心操守卻依然分明，在大是大非問題上從不含糊。所以他在晚清官場，并不特別得心應(yīng)手。

最能表現(xiàn)曾國藩晚年風(fēng)骨的是這樣一件事：曾國藩調(diào)任直隸總督后，醇親王奕譞托曾國藩的好友朱學(xué)勤轉(zhuǎn)來一封信，信中對曾國藩大加恭維，意圖結(jié)好。但曾國藩數(shù)次峻拒。歷代王朝皆嚴(yán)禁親王與外藩之間私下交通，曾國藩維護(hù)了這個(gè)政治原則，卻深深得罪了醇親王。所以在天津教案之后，他及他的派系對曾國藩之攻擊不遺余力。

曾國藩早年是一個(gè)典型的“憤青”，單線思維、憤世嫉俗、傲岸不群；做起事來手段單一、風(fēng)格強(qiáng)硬、一往無前。因此處處碰壁，動(dòng)輒得咎。

中年以后，曾國藩終于在與世界的戰(zhàn)斗中變得圓融了。然而這種圓融不是他本性中所有，是靠不屈不撓的精神從一次又一次跌倒中悟出來的，是從質(zhì)樸方剛中升發(fā)來的。

這是曾國藩與別人的不同之處，所以他的圓融是質(zhì)樸剛正為基礎(chǔ)的，與世俗的油滑機(jī)智不可同日而語。歷經(jīng)千折百磨之后，曾國藩的初衷并無任何變化，他的志向仍然是“致君堯舜上，再使風(fēng)俗淳”。

他不再認(rèn)為通過雷霆手段能迅速達(dá)到目的，然而他還是相信通過浸潤之功，日將月就，終會(huì)實(shí)現(xiàn)這個(gè)理想。他的計(jì)劃是從自己做起，浸潤周圍，培養(yǎng)出一批正人君子，占據(jù)要津，通過這些人逐漸影響整個(gè)社會(huì)風(fēng)氣，實(shí)現(xiàn)社會(huì)的良性發(fā)展。

他在給胡林翼的信中說：

“默察天下大局，萬難挽回，待與公之力所能勉者，引用一班正人，培養(yǎng)幾個(gè)好官，以為種子。”

因此曾國藩在做官的同時(shí)，還花了大量精力育人，對自己的屬下親信進(jìn)行道德學(xué)問方面的培養(yǎng)，用心之深，用力之勤，幾為中國歷史上無人可比。

曾國藩晚年的秘書趙烈文說過一句話：

“歷年辛苦，與賊戰(zhàn)者不過十之三四，與世俗文法戰(zhàn)者不啻十之五六。”

也就是說，曾國藩的一生，與農(nóng)民軍作戰(zhàn)所花費(fèi)精力不過十分之三四，而與官場作戰(zhàn)所花費(fèi)的精力卻是十分之五六。

這話說得沉痛而又深刻。這是任何一個(gè)想在中國做事的人不得不付出的慘烈代價(jià)。許多方正之士被中國社會(huì)的“特色”磨得一事無成。曾國藩卻沒有被挫折打垮，他在與世界的一次次沖突中斬關(guān)奪隘，終于伸縮如意，本領(lǐng)大長。

梁啟超說：曾文正者……在并時(shí)諸賢杰中稱最鈍拙，其所遭值事會(huì)，亦終身在拂逆之中，然乃立德、立功、立言三不朽，所成就震古鑠今，而莫與京者，其一生得力在立志，自拔于流俗，而困而知，而勉而行，歷百千艱阻而不挫屈，不求近效，銖積寸累，受之以虛，將之以勤，植之以剛，貞之以恒，帥之以誠，勇猛精進(jìn)，堅(jiān)苦卓絕。如斯而已，如斯而已！