奧地利維也納醫科大學的科研團隊近期披露的研究成果顯示，在孕期和哺乳期內，母體腸道結構會迅猛擴增，增長幅度甚至超過50%，這些額外“擴容”的腸道全力吸納營養，源源不斷地輸送給子女，助力其茁壯成長。不過，令人驚嘆的是，待這一特殊時期結束，女性的身體機能又穩步回歸正常軌道，再度煥發出往昔的活力。

在人體小腸壁內表面的環形皺襞上，“林立”著無數絨毛狀突起——小腸絨毛，它們是吸收食物養分的“主力軍”，能將小腸的吸收面積擴充近600倍，同時肩負過濾雜質的重任。到了孕期和哺乳期，母體內的小腸絨毛就像接收到了“集結令”，迅速開啟重組、壯大模式，有時甚至要將容量翻倍，只為囤積更多“營養糧草”。

研究人員以孕期和哺乳期的母鼠為觀察對象，發現其小腸形態、結構煥然一新，小腸絨毛顯著伸長，體積與表面積呈幾何倍數增長。這意味著母鼠腸道攝取營養的“本領”大幅進階，足以應對胎兒及新生幼崽快速成長帶來的嚴苛營養需求。然而，母鼠小腸絨毛的生長并非一蹴而就，而是循序漸進的。在懷孕晚期，小腸絨毛長度比未孕時長30%，進入哺乳期，小腸絨毛表面積的增幅更是超過50%。顯然，腸道結構的劇變背后有著一套嚴密的內在邏輯。

過往研究已知，孕期和哺乳期母鼠食量飆升，加之腸道微生物群落的更迭，都可能誘發腸道“擴容”。不過，維也納醫科大學的這項研究卻揭示了更為關鍵的深層原因——演化的力量。即便將母鼠飼養于無菌環境，孕期和哺乳期的小腸絨毛擴增依舊如期上演，這表明，驅動腸道變化的核心力量源自母體內部的生物信號，外界因素頂多算是“配角”。

在腸道變化的背后，隱藏著一套精妙復雜的調控機制。孕激素、催乳素等孕期和哺乳期所特有的激素，是觸發內部生物信號的關鍵“導火索”之一。然而，它們只是拉開了這場腸道變革大戲的序幕，在其之下，還潛藏著更為“神秘”的分子運作機理。

如今，科研人員經過不懈探索，發現在母鼠孕期和哺乳期腸道變化過程中會出現一條重要的分子“高速公路”——核因子-κB受體配體激活因子（信號通路），又名RANK受體/RANK配體系統，可簡稱為R激活因子。R激活因子宛如一位潛伏在小鼠腸道上皮細胞世界里的超級特工，從尚未分化的腸道干細胞到已然部分分化的腸道吸收細胞，幾乎無處不在。

每當懷孕和哺乳的特殊時期來臨，孕激素與催乳素會激活腸道細胞中沉睡的R激活因子，一場腸道結構大改造就此開啟。

R激活因子會對小腸絨毛的擴增施展“魔法”，但這是一種具有雙重效應的“魔法”。當它被短期激活，迅速進入工作狀態時，就如同一位建筑大師，通過巧妙促進細胞增殖，為腸道細胞注入源源不斷的新生力量，同時精心維持干細胞的存續根基，使得腸道表面積以驚人的速度擴張。可一旦它被持續激活，長時間處于“亢奮”狀態，腸道干細胞就會陷入過度分化的“泥沼”，數量急劇下滑，進而引發小腸絨毛萎縮。這種特性讓R激活因子呈現出典型的短期增益、長期損耗的雙重效應。

在孕期和哺乳期這兩個關鍵階段，R激活因子只會被短期激活，恰到好處地推動小腸絨毛擴增，確保胎兒及新生幼崽能汲取充足營養。待懷孕和哺乳期結束，擴增的腸道又如同聽到了神秘的“歸隊哨聲”，有條不紊地恢復到初始模樣。

哺乳動物依循孕育需求，可自動“規劃”并可逆性地“改建”腸道結構，這般巧妙設計既保障了子女能攝取豐沛且適宜的營養物質，又使得母親在分娩、哺乳后身體可快速復原，徹底擺脫額外負擔，甚至有望重塑曼妙身材。不得不說，這是大自然給予為人母者的一份貼心“補償”。

（文內配圖均已獲得圖蟲創意授權）

本文節選自《百科知識》2025.5A

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