奧地利維也納醫(yī)科大學(xué)的科研團隊近期披露的研究成果顯示，在孕期和哺乳期內(nèi)，母體腸道結(jié)構(gòu)會迅猛擴增，增長幅度甚至超過50%，這些額外“擴容”的腸道全力吸納營養(yǎng)，源源不斷地輸送給子女，助力其茁壯成長。不過，令人驚嘆的是，待這一特殊時期結(jié)束，女性的身體機能又穩(wěn)步回歸正常軌道，再度煥發(fā)出往昔的活力。

在人體小腸壁內(nèi)表面的環(huán)形皺襞上，“林立”著無數(shù)絨毛狀突起——小腸絨毛，它們是吸收食物養(yǎng)分的“主力軍”，能將小腸的吸收面積擴充近600倍，同時肩負(fù)過濾雜質(zhì)的重任。到了孕期和哺乳期，母體內(nèi)的小腸絨毛就像接收到了“集結(jié)令”，迅速開啟重組、壯大模式，有時甚至要將容量翻倍，只為囤積更多“營養(yǎng)糧草”。

研究人員以孕期和哺乳期的母鼠為觀察對象，發(fā)現(xiàn)其小腸形態(tài)、結(jié)構(gòu)煥然一新，小腸絨毛顯著伸長，體積與表面積呈幾何倍數(shù)增長。這意味著母鼠腸道攝取營養(yǎng)的“本領(lǐng)”大幅進階，足以應(yīng)對胎兒及新生幼崽快速成長帶來的嚴(yán)苛營養(yǎng)需求。然而，母鼠小腸絨毛的生長并非一蹴而就，而是循序漸進的。在懷孕晚期，小腸絨毛長度比未孕時長30%，進入哺乳期，小腸絨毛表面積的增幅更是超過50%。顯然，腸道結(jié)構(gòu)的劇變背后有著一套嚴(yán)密的內(nèi)在邏輯。

過往研究已知，孕期和哺乳期母鼠食量飆升，加之腸道微生物群落的更迭，都可能誘發(fā)腸道“擴容”。不過，維也納醫(yī)科大學(xué)的這項研究卻揭示了更為關(guān)鍵的深層原因——演化的力量。即便將母鼠飼養(yǎng)于無菌環(huán)境，孕期和哺乳期的小腸絨毛擴增依舊如期上演，這表明，驅(qū)動腸道變化的核心力量源自母體內(nèi)部的生物信號，外界因素頂多算是“配角”。

在腸道變化的背后，隱藏著一套精妙復(fù)雜的調(diào)控機制。孕激素、催乳素等孕期和哺乳期所特有的激素，是觸發(fā)內(nèi)部生物信號的關(guān)鍵“導(dǎo)火索”之一。然而，它們只是拉開了這場腸道變革大戲的序幕，在其之下，還潛藏著更為“神秘”的分子運作機理。

如今，科研人員經(jīng)過不懈探索，發(fā)現(xiàn)在母鼠孕期和哺乳期腸道變化過程中會出現(xiàn)一條重要的分子“高速公路”——核因子-κB受體配體激活因子（信號通路），又名RANK受體/RANK配體系統(tǒng)，可簡稱為R激活因子。R激活因子宛如一位潛伏在小鼠腸道上皮細(xì)胞世界里的超級特工，從尚未分化的腸道干細(xì)胞到已然部分分化的腸道吸收細(xì)胞，幾乎無處不在。

每當(dāng)懷孕和哺乳的特殊時期來臨，孕激素與催乳素會激活腸道細(xì)胞中沉睡的R激活因子，一場腸道結(jié)構(gòu)大改造就此開啟。

R激活因子會對小腸絨毛的擴增施展“魔法”，但這是一種具有雙重效應(yīng)的“魔法”。當(dāng)它被短期激活，迅速進入工作狀態(tài)時，就如同一位建筑大師，通過巧妙促進細(xì)胞增殖，為腸道細(xì)胞注入源源不斷的新生力量，同時精心維持干細(xì)胞的存續(xù)根基，使得腸道表面積以驚人的速度擴張。可一旦它被持續(xù)激活，長時間處于“亢奮”狀態(tài)，腸道干細(xì)胞就會陷入過度分化的“泥沼”，數(shù)量急劇下滑，進而引發(fā)小腸絨毛萎縮。這種特性讓R激活因子呈現(xiàn)出典型的短期增益、長期損耗的雙重效應(yīng)。

在孕期和哺乳期這兩個關(guān)鍵階段，R激活因子只會被短期激活，恰到好處地推動小腸絨毛擴增，確保胎兒及新生幼崽能汲取充足營養(yǎng)。待懷孕和哺乳期結(jié)束，擴增的腸道又如同聽到了神秘的“歸隊哨聲”，有條不紊地恢復(fù)到初始模樣。

哺乳動物依循孕育需求，可自動“規(guī)劃”并可逆性地“改建”腸道結(jié)構(gòu)，這般巧妙設(shè)計既保障了子女能攝取豐沛且適宜的營養(yǎng)物質(zhì)，又使得母親在分娩、哺乳后身體可快速復(fù)原，徹底擺脫額外負(fù)擔(dān)，甚至有望重塑曼妙身材。不得不說，這是大自然給予為人母者的一份貼心“補償”。

（文內(nèi)配圖均已獲得圖蟲創(chuàng)意授權(quán)）

本文節(jié)選自《百科知識》2025.5A

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