晚清時，甘肅唯一的兵工廠，左宗棠的蘭州制造局，已經能成功仿制先進的德國后膛螺絲大炮。在經過一番苦戰(zhàn)平定陜甘回亂之后，左宗棠率領清軍進入蘭州，籌劃收復被浩罕國軍官阿古柏等叛軍侵占的新疆。此時，左宗棠將隨軍修理槍械的西安機器局，帶到蘭州，將工廠設在蘭州東關附近的暢家巷，改名為蘭州制造局。

左宗棠對此舉是有深思熟慮的，在蘭州開辦軍械廠，雖然規(guī)模、技術、設備比不上江南、金陵、天津等地的大型兵工廠，但制造先進的槍炮和彈藥也是目下收復新疆所急迫需要的，按清軍眼下的武器裝備，收拾陜甘回亂局面綽綽有余，若收復新疆，左宗棠心中很清楚清軍手中現代化武器不足的劣勢。左宗棠先令上海候補道，亦官亦商的胡雪巖向英國匯豐銀行借款四百萬兩銀子，從國外購來機器設備，由其麾下的記名提督，廣東人賴長督辦此事。

賴長是兵器制造專家，尤善機械設計制造，他率領一些南方的能工巧匠，還聘用部分國外洋技師，在蘭州制造局生產先進的槍炮彈藥。左宗棠是清軍屈指可數的幾個重要統帥人物之一，久經沙場廝殺他，對西洋先進武器殺傷力，有著非常深刻的認知程度。他原來見識西洋諸國制造的前膛槍炮，在戰(zhàn)場上就已經非常厲害了，沒想到時隔不久，西洋諸國又生產出殺傷威力更為強大的后膛槍炮，這讓左宗棠倍感西洋諸國，在槍炮生產方面的日新月異。左宗棠對此感嘆道：“舊式槍炮（指前膛槍炮），本已精工，近改用后膛進子之法，進口大而出口反小，致遠取準，更為精妙，其新式則愈出愈奇，實則槍炮如后膛螺絲開花，已極槍炮能事，無以復加。”

在左宗棠的親自過問下，蘭州制造局幾經試制，終于成功仿制出在當時落后歷史條件下，殺傷力較為強大的槍炮武器。左宗棠的蘭州制造局，前后仿制成功德國產后膛螺絲大炮，也就是世界著名的克虜伯大炮，還仿制成功意大利重炮，德國后膛七響槍。蘭州制造局對于武器生產的另一個貢獻，就是成功改進當時國產的劈山炮和廣東制造的無殼大抬槍。劈山炮既落后又很笨重，原來需要十三名士兵配合，才能成功放上一炮，改進后只需五人就可完成射擊。抬槍原來叫二人抬，一人肩扛槍管，一人持槍射擊，改進為一人操作一枝。蘭州制造局不僅仿制先進槍炮，還大量生產銅引、銅帽和各種型號的開花子彈等彈藥。當時制造炮彈、子彈的高能火藥生產技術由外國人壟斷，價格高，運費昂貴，鑒于此，左宗棠在幫辦新疆軍務劉典的籌劃下，于光緒元年在蘭州開辦火藥制造局，由左親臨指導，生產出合格火藥。此時，甘肅惟一的兵工廠，蘭州制造局生產的先進槍炮彈藥，源源不斷地裝備左宗棠手下的清軍，為收復新疆剿滅叛亂，發(fā)揮出非常重要的作用。清光緒元年（1873年），俄國軍官索思諾福斯齊一行五人來到省城蘭州，這也是歷史上最早來到甘肅境內的俄國官員。

時任陜甘總督，駐節(jié)在蘭州的左宗棠在總督府款待了他們。筵席間，索氏有意夸贊俄國士兵善于陸戰(zhàn)，俄式武器精良先進。左宗棠便讓索氏一行到賴長主持的蘭州制造局參觀。在蘭州制造局，索氏一行看到該局仿制的槍炮，其射程和精準度，與英、法、德等國生產的武器并無差異。而該局生產的大洋槍、小輪炮和三腳劈山炮，則是外國所沒有的。索思諾福斯齊見生產槍炮的鋼材堅硬精瑩，遂又懷疑槍炮所用鋼材是采購于西洋諸國。當賴長告訴生產槍炮的鋼鐵等原料，確系本局自己煉制后，索思諾福斯齊欽佩的五體投地，惟有“嘆服同聲，自此稀言槍炮矣”。