馬占山（1885-1950），字秀芳，祖籍河北省豐潤縣，生于吉林省懷德縣。自幼家貧，生活艱辛，在苦難中成長。1903年，馬占山為了多賺點錢，到本鎮姜姓大地主家去放牧。因馬匹不慎丟失，被主家誣告盜馬，遂被抓進警察局。家人無奈，只好賣掉口糧賠償。馬占山被放出來后氣憤至極，決心要報仇雪恨。他瞞著父親和妻子離家出走，從此開始草莽生活。馬占山來到哈拉巴喇山，結識了早已在此落草為寇的一幫“兄弟”。由于他精明強悍，又善騎射，加之豪爽義氣。不久便被推為“當家的”。

1904年2月，在中國東北領土上爆發了日俄戰爭，給老百姓帶來極大災難，這對馬占山的刺激和影響巨大而深刻。他目睹沙俄和日本兩個帝國主義所犯下的血腥罪行，深感要為國盡忠，決心另尋出路，不再混跡綠林。

日俄戰爭結束后，清政府為了恢復地方統治，著手收編各地民團以及愿意歸順的“綠林好漢”，使其充當維持地方秩序的武裝力量。馬占山決定“金盆洗手”，接受收編，組成地方游擊隊，自此開始了新的行伍生活。1908年，清政府調提督張勛部進駐昌圖府，將游擊隊收編，馬占山被任為清軍哨官，后為奉天后路巡防營統領吳俊升所賞識，步步高升。1925年任東北陸軍第17師騎兵第5旅旅長，駐防黑龍江。

1931年九一八事變發生后，日軍長驅直入，占領遼、吉兩省主要城市，并圖謀進犯黑龍江。9月24日，不戰而降的洮南鎮守使張海鵬，在日軍授意下，兵進黑龍江。

10月17日，張學良任命時任黑龍江省黑河地區警備司令兼步兵第3旅旅長的馬占山代理黑龍匯省政府主席。面對危局，黑龍江省人民亟待馬占山到省任職，領導抗擊入侵之敵。為阻止來犯之敵，守軍將通往當時的省會齊齊哈爾的要道嫩江鐵橋炸毀。馬占山受命后，清醒地看到所面臨的嚴重局勢，意識到日軍來者不善，一場血戰不可避免；同時又意識到，國難當頭，不能退縮，即使粉身碎骨，亦應在所不惜。他就職后，一是加強部署，充實軍事力量；二是安定民生，穩定市場；三是為了振武揚威，激勵將士，瓦解張海鵬部屬，發出懸賞其首級的布告；四是堅決回擊日軍的威脅恫嚇，嚴陣以待。日本關東軍趁馬占山立足未穩，調集部隊，進占四洮路全線，做好一切作戰準備。

10月27日，齊齊哈爾日本特務機關長林義秀少佐向馬占山提交“要求書”強令其在一周內迅速修復嫩江橋，否則，日方以實力掩護自行修理。對此，馬占山置之不理。11月2日，林義秀偕日本領事清水再次到省府，聲稱：奉日本政府及關東軍司令官的命令，中方因修筑洮昂路向日方借款，故嫩江橋應由日方派滿鐵工人修理，當派兵來監護工作。對日方提出的無理要求，馬占山再次重申不允。日方進一步對馬占山施壓，提出：一、嫩江橋不得為戰術上使用；二、至11月3日正午止，南北兩軍各由橋梁撤退10公里以外地點，至修竣為止；三、不接受上述要求或妨礙修理者，認為對日軍有敵意，即行使武力。面對嚴重局勢，馬占山緊急召開軍事會議，討論應敵措施。他堅定表示：“吾奉命為一省主席，守土有責。”

11月3日上午，日軍士兵及滿鐵工人乘坐鐵甲車，在5架飛機的掩護下強行武力修復嫩江橋。守軍為了避免與日軍發生直接沖突，即把少數駐軍后撤至大興站駐防。日軍得寸進尺，竟以飛機投彈轟炸，傷及守軍。當夜，數百日軍渡江，攻擊守軍前方陣地，再次進行挑釁。嫩江橋位于三間房、泰來之間，是洮昂鐵路必經之處，為南北交通要沖。日軍要進犯黑龍江省城，首先必須占領江橋陣地，因而集中兵力大舉進攻。4日上午11時，日軍炮兵先向橋南中國守軍陣地炮擊，又以飛機轟炸。中午時分，300名日軍開始襲擾，守軍回擊。下午6時許，日軍4000人在飛機、鐵甲車和重炮掩護下，向守軍駐地大興站發動全面攻擊。守軍在馬占山的指令下奮起抵抗，不敢使尺寸土地淪于異族。”于是，他迅即進行軍事部署，準備迎戰，只要一息尚存，中日雙方在嫩江河畔血戰全面爆發，馬占山成為向日軍打響第一槍的中國將領。

日軍從國內和朝鮮調來的空軍以及駐朝鮮混成旅等共達7000多人，而馬占山只有3個團的兵力，由于歷次傷亡，所余不過2000多人。但守軍官兵在馬占山率領下，“衛國矢忠”，與來犯之敵搏殺。激戰十數日，彈盡糧絕，后方無援，腹背受敵，無法再戰。馬占山遂于18日下午下達退卻令，于19日率部退至齊齊哈爾。

日軍攻克江橋后繼續向齊齊哈爾推進，11月20日馬占山率軍政兩署人員撤至海倫，成立黑龍江省抗戰政府，以領導全省軍民抗敵。他積極向國內外宣傳堅決抗日的主張和抗戰決心，同時整頓軍事，擴充部隊，準備迎接新的戰斗。

黑龍江省海倫抗戰政府成立后，日軍集中兵力，實行迂回包圍戰，以期將其一舉消滅。馬占山部每日都受到敵人重炮轟擊、飛機轟炸的威脅，已陷入重圍。他一方面通電中央，希望早作決策，以挽救國家危亡，另一方面向北平張學良副總司令電請支援。此后，局勢更加惡化，大有被聚而殲之的態勢。

日軍在軍事圍攻的同時，又千方百計對馬占山展開政治誘降。在萬般無奈之下。馬占山一度降日，于1932年初任偽東北行政委員會委員、偽黑龍江省省長、偽滿洲國軍政部長。國內一片嘩然，大家都罵他。同年4月，他在黑河舉兵反正，通電繼續抗日。他說：“余因不甘心為亡國奴，特設計出脫日人之圈套，余前此致對日停戰言和，實系順應環境之一種權變手段。”“吾值此生死關頭，亟宜痛下決心，團結一致，奮斗到底。”

原來馬占山是詐降，在騙得日本人大量物資，又騙日本2000萬軍費，馬上反正后，用日本人的錢和物資打日本，黑龍江省的抗日形勢驟變，省內各縣抗日力量聯合組成黑龍江救國軍，馬占山出任總司令。他通電表示：“本主席與日周旋，雖馬革裹尸，亦所不惜。”1932年5月初，馬占山返回海倫，決定聯合黑、吉兩省抗日義勇軍進攻哈爾濱。初始進展順利，然而關鍵時刻馬占山舊部程志遠投敵反戈，切斷了呼海路上的各支抗日部隊的聯系，致使日敵得以喘息，遂大舉進攻，馬占山部只得退往通北、望奎一帶。六、七月以后，所部雖多次擊退日軍攻勢，但苦戰中人員銳減，終因敵強我弱，于12月7日被迫退入蘇聯境內。至此，馬占山在黑龍江省的抗戰以不幸失敗而告終。

1933年6月，馬占山遠涉重洋，繞道歐亞，回到上海，掀開了他新的戰斗篇章。他數度向蔣介石提出請纓殺敵，重返抗日前線，但一直未得機會。

1937年抗日戰爭全面爆發。7月30日，馬占山來到南京請命。蔣介石委任他為東北挺進軍司令，兼理東北四省招撫事宜。1938年8月初，他再次被委任為東北挺進軍總司令，率部參加了綏遠保衛戰，并血戰陰山。當年八、九月間，馬占山因傷病到延安就醫。康復后，中共中央和陜甘寧邊區政府為他舉行盛大的歡迎會。毛澤東在會上致辭，對他八年前在黑龍江率先抗日的行動，表達了熱烈的欽佩之情，并予以高度評價。之后，毛澤東還請馬占山到他的窯洞做客。1940年5月，國民政府再度任命馬占山為黑龍江省主席，進行抗日復土活動，直到1945年8月日本投降。抗戰勝利后，蔣介石曾任命馬占山為東北保安副司令，但他不肯就任。后留居北平的馬占山，為和平解放這座歷史悠久的古城而努力。1949年1月，他與鄧寶珊、傅作義宣布和平起義。

中華人民共和國成立后，馬占山寓居北京。1950年6月初，中共中央主席毛澤東派人打電話給馬占山，邀請他出席中國人民政治協商會議全國委員會一屆二次會議，這使馬占山十分激動，可惜時已罹患重病。全國政協會議開幕的前一天，毛主席辦公室還打電話詢問馬占山的病情，并準備派車來接，但當時他的病情更為嚴重，已不能行動致憾未出席。11月29日，馬占山病逝北京，終年65歲。

臨終前，他囑咐子女：“我親眼看中國在毛主席和中國共產黨的領導下，全國人民獲得解放，新民主主義已順利實行，人人安居樂業。我生平中之新型國家已建設起來。我雖與世長離，但可慰于九泉之下。我囑爾等須遵照我的遺囑，在人民政府的英明領導下，誠心誠意為新中國的建設努力奮斗到底，實事求是做事為人，不可稍懈！”