公元前 643 年，在中原地區稱霸長達三十多年的齊桓公走到了生命的盡頭。這位曾經號令諸侯的霸主一去世，他的兒子們立刻就為了搶奪王位鬧得不可開交。幾個兒子都覺得自己有資格當國君，誰也不服誰，于是就開始互相攻打，整個齊國瞬間陷入了混亂之中。

當時齊桓公身邊有三個很受寵的臣子，分別叫易牙、豎刁和開方。這三個人一看老國君沒了，就趁機搞事情，他們廢掉了齊桓公生前立的太子公子昭，轉而擁立公子無虧做了齊國國君。可憐的公子昭一看形勢不對，趕緊慌慌張張地逃到了宋國尋求庇護。

說起宋國，那和齊國的關系可不一般。齊桓公在世的時候，宋國的國君宋襄公一直特別積極地維護齊國的霸主地位，兩國之間的關系好得不得了。而且齊桓公的兒子們都是他小妾生的，地位都差不多，所以齊桓公活著的時候就擔心自己死后兒子們會爭位，特意把公子昭托付給了宋襄公。宋襄公這個人，向來喜歡以仁義自詡，覺得做人做事都得講究道義。現在公子昭真的跑來投奔他，他覺得自己義不容辭，想都沒想就把公子昭留在了宋國。

宋襄公是宋桓公的第二個兒子，剛當上國君的時候，他重用了子魚、公孫固這些有才能的大臣，讓他們幫忙處理國家大事。在這些賢能臣子的輔佐下，宋國治理得井井有條，國力也越來越強。國家強大了，也讓宋襄公心中稱霸諸侯的雄心開始燃燒起來。正好這時候公子昭來投奔他，他就覺得這是個好機會，打算借著幫齊國平定內亂的由頭，繼承齊桓公的霸業，自己當上諸侯的盟主。

于是宋襄公就給各個諸侯國發通知，說要護送公子昭回齊國當國君?？勺屗麤]想到的是，只有衛國、曹國、邾國這幾個小國派了點兵馬過來。就算這樣，宋襄公還是帶著這四個國家的聯軍向齊國出發了。齊國的貴族們本來就心里向著公子昭，現在一看有宋國幫忙，立刻就聯合起來，殺了公子無虧和豎刁，把易牙也趕走了，然后高高興興地把公子昭接回齊國，讓他當上了國君，這就是后來的齊孝公。

宋襄公覺得自己幫齊國平定了內亂，還擁立了新國君，諸侯們肯定會對宋國另眼相看。他想趁熱打鐵，趕緊召集諸侯開個會，正式確定自己盟主的地位。這時候的宋襄公，已經把自己當成霸主了。

滕國（今山東滕州）的國君對宋國不太服氣，宋襄公知道了，直接就把滕宣公抓了起來。接著，他又邀請曹國、邾國、鄫國等幾個國家在曹南會盟。鄫國國君來晚了一會兒，宋襄公居然讓邾文公把鄫國國君抓起來，當成祭品去祭祀神靈。到了秋天，因為曹國沒給他送羊，他覺得這是對自己不尊敬，就派兵把曹國包圍了。

宋襄公這些蠻橫的做法，讓很多諸侯都特別不滿。陳國的國君陳穆公就帶頭倡議，說要重新和各國建立像齊桓公時期那樣的友好關系，還聯合了魯國、蔡國、楚國、鄭國、齊國等國家在齊國結盟。表面上看他們是在懷念齊桓公，其實就是為了一起對抗宋襄公。這樣一來，諸侯之間就分成了兩大陣營：一邊是楚國、齊國、鄭國、陳國、蔡國這些國家，另一邊是想當霸主的宋國，還有和宋國結盟的衛國、邾國、曹國、滑國這幾個小國。

宋襄公一看這么多諸侯都不服自己，就想著先拉攏楚國和齊國這兩個大國，只要有了他們的支持，就能鎮住其他諸侯了。于是他派使者分別去楚國和齊國，商量一起會盟諸侯的事兒。楚成王聽說了這事，心里直笑話宋襄公自不量力，本來都不想搭理他?？沙拇蠓虺傻贸冀o楚成王出主意，說可以借著這個機會進軍中原，爭奪盟主的位置。楚成王覺得這主意不錯，就答應到時候去會盟。

公元前 639 年，宋襄公把齊孝公拉上，和楚成王一起在齊國的鹿地見面，商量會盟諸侯的事情。宋襄公以為有了齊國和楚國的支持，自己的盟主之位就算定了，所以說話做事都擺出一副盟主的架子。他自己做主寫了一份通告，說宋國要召集諸侯會盟，一起輔佐周天子，還定好了秋天的時候在盂地（今河南睢縣）舉行結盟儀式。楚成王和齊孝公雖然心里對宋襄公的做法不太滿意，但當著面也不好說什么，就勉強同意了通告里的內容。

到了秋天，馬上要去盂地會盟了，宋襄公的庶生哥哥公子目夷覺得楚成王心思太多，怕宋襄公被騙，就勸他帶點軍隊去。可宋襄公卻說：“我已經和楚國說好不帶軍隊了，做人得講信用，不能說話不算數。我拿誠信對待楚國，楚國肯定不會騙我?！?他堅持不帶軍隊。目夷沒辦法，就說：“那你不帶兵，我帶一路兵馬埋伏在三里之外，萬一出事兒了也能有個準備?！?可宋襄公連這個都不同意，還罵目夷這樣做不守信義。為了防止目夷偷偷帶兵埋伏，破壞他的 “信義”，宋襄公硬拉著目夷一起去赴會。

到了盂地，楚國、陳國、蔡國、許國、曹國、鄭國這六個國家的國君都來了，只有齊孝公和魯國國君沒到。會盟的時候，楚成王突然說要當盟主，宋襄公一聽就火了，堅決不同意。沒想到楚成王一聲令下，那些跟著他來的五百多個隨從突然把外衣一脫，里面全是盔甲，手里拿著刀劍。這些人拿著兵器一下子就把會盟的地方圍住了，其他諸侯國君嚇得都不敢出聲。楚成王讓楚兵把宋襄公抓了起來，然后指揮早就準備好的楚國大軍向宋國殺去。

混亂中，目夷趁機逃回了宋國。他回到宋國后，團結老百姓堅守城池，拼命抵抗楚軍，說什么也不投降，最后楚成王滅了宋國的打算沒能實現。楚成王把宋襄公帶回楚國，想拿他當人質要挾宋國。可宋國的大夫公孫固卻故意放出消息，說目夷已經當上了宋國國君。這樣一來，宋襄公對楚國就沒用了。后來在齊國和魯國的調解下，楚成王才把宋襄公放了回去。宋襄公回到宋國，目夷馬上把國君的位置還給他，讓他重新登位。

經過這事兒，宋襄公對楚國恨得牙癢癢，可楚國國力太強，他也沒辦法。這時候的鄭國國力弱小，一直是個看哪個大國厲害就依附哪個的 “墻頭草”，眼看楚國強大，就和楚國走得很近。沒過多久，鄭文公還去楚國拜訪楚成王。宋襄公覺得這是個機會，想趁機攻打鄭國，出出心里的惡氣。

公元前 638 年，宋襄公怒氣沖沖地帶著衛國、許國、滕國這幾個小國的軍隊去攻打鄭國，公子目夷和大司馬公孫固怎么勸他都不聽。鄭文公趕緊向楚國求救，楚國當然要派兵救援，不過他們沒直接去鄭國幫著抵抗宋軍，而是趁著宋國國內兵力空虛，直接殺向了宋國。宋襄公一看老家要被打了，沒辦法，只好帶著宋軍連夜往回趕。

最后宋、楚兩軍在泓水（今河南柘城北）兩岸擺開了陣勢。當時宋、楚兩軍的實力差得很遠，可宋襄公報仇心切，一心要和楚國打仗。公孫固勸他說：“咱們宋國兵力弱，根本打不過楚國的強兵。楚國這次來就是為了救鄭國，現在鄭國的圍已經解了，他們的目的達到了，咱們不如和楚國講和吧。”

可宋襄公卻說：“楚國的兵再強，他們做事不講道義，就是‘不義之兵’；咱們宋國的兵再弱，可咱們講究仁義，是‘仁義之師’。不義的軍隊肯定打不過仁義的軍隊?！?他堅持要和楚國決戰，還特意做了一面繡著 “仁義” 兩個字的大旗，想要用 “仁義” 打敗強大的楚國。

第二天早上，楚軍開始過河。公孫固趕緊給宋襄公出主意：“趁楚軍剛渡過一半的時候，咱們殺過去，打他們個措手不及，肯定能贏！” 可宋襄公指著他的 “仁義” 大旗說：“人家過河過到一半的時候進攻，這是趁人之危，不符合仁義之道，不行！” 他不同意這個計策。

等楚軍全部渡過河，正亂糟糟地在河岸上排兵布陣呢，公孫固又說：“現在楚軍剛到河岸，還沒站穩腳跟，咱們趕緊進攻，還有機會取勝！” 宋襄公生氣地說：“人家都還沒擺好陣勢，你就去打，這怎么對得起咱們‘仁義之師’的名號？”于是， 他又一次錯過了戰機。

等楚軍排好陣勢，列隊沖過來的時候，宋襄公才下令出擊。結果宋軍一下子就被沖亂了，宋襄公自己也被困在敵陣里，大腿上中了一箭，他的親兵全都戰死了。最后在部下的拼死保護下，宋襄公才勉強逃了出來，回到宋國。那面象征 “仁義” 的大旗，早就被踩得破破爛爛了。

泓水之戰失敗后，宋國的老百姓都罵宋襄公沒用，可他自己還覺得在戰爭中堅持仁義沒有錯。后來他腿上的箭傷復發，沒過多久就去世了。

宋襄公不知道根據形勢變化調整策略，死守著老掉牙的戰爭原則，結果打了敗仗，損失慘重。他一輩子都沒真正當上霸主，最后含恨而終，他圖謀稱霸的事情也成為了歷史上的笑柄。