天龍山石窟于唐代達藝術高峰，然因長期湮沒，至清末民初已毀壞慘重。 這部大型照片集為我們完整留住了被破壞前天龍山石窟的原始面貌。 在20世紀初期外村太治郎隨關野貞、常盤大定、田 中俊逸一起在調查天龍山石窟遺跡后，以照片忠實記錄了當時石窟的狀況。 此本出版于1922年，是研究天龍山石窟的重要參考書籍。

天龍山第2窟和第3窟是天龍山右窟中最早建造的兩個窟，規模較小，通常被認定建于東魏時期。這兩個窟中的造像保留了始現于5世紀晚期一直延續至6世紀中期的北魏（386年一534年）晚期佛教風格特征，窟內許多雕塑都是主龕周圍墻壁上描繪禮佛者、佛門弟子、維摩詰菩薩和文殊菩薩的淺浮雕，窟頂則有神祇飛天的浮雕，石窟建造的資助者目前已無從知曉，但可認定石窟為六世紀建成，有人也認為其修建很可能與高氏家族有關。北魂衰落之時，高歡（496年一547年）攫取政權，立年輕的太丁為傀儡皇帝孝靜帝, 建立東魏，并將都城從洛陽向東遷至今河北省鄴城。高歡的軍備力量集中在天龍山石窟附近的晉陽，即今太原一帶。

北齊時期開鑿的石窟明顯更大，表明這是天龍山石窟建造史上較活躍的時期。天龍山最大的三個石窟，即第1窟、第10窟和第16窟，都是在這一時期修建的。據記載，天龍寺（今圣壽寺）在北齊時期依山而建，位處石窟下方。公元550年，高歡之子高洋稱帝，創立北齊（550年一577年）,并以晉陽為北齊副都。

第8窟是天龍山右窟目前已知唯一有石刻記載了建造日期的石窟。前廊東側石碑上雕刻的文字有一部分仍清晰可見，可確定立碑日期為隋（581年一618年）開皇四年（584年）石窟中間有一石柱,這一設計在天龍山石窟中十分持別。佛龕雕刻在石柱四壁和窟內墻壁上。據碑文記載，一批地方官員為隋文帝、皇后及皇室祈福而下令開鑿了此窟。碑文中還專門提到晉王楊廣（569年一618年）。隋文帝楊堅（581年一604年在位）公元557年協助北周征服北齊，并將他最喜歡的兒子楊廣派至山西戰略重地并州,當時楊廣只有II歲，公元581年，楊堅奪權，建立隋朝，隋文帝封年輕的楊廣為晉王與并州總管，權傾北部地區的河北道。公元604年，文帝駕崩，楊廣繼位，為隋煬帝。

天龍山的大部分右窟建于唐代（618年一907年），且通常認定為建于公元八世紀初較短的一段時間內。唐代許多佛像的制作十分精致，無論是立像或坐像，身體和四肢都輪廓飽滿，動作優雅飄逸。唐代佛像著薄裟，凸顯寬闊的肩膀和纖細的腰部，有的還半袒胸部。許多佛像有較較長的波浪卷發，這一持征在很多唐代造像中都有體現，包括龍門石窟中的唐代造像。建于唐代的天龍山何窟中，菩薩的形象變得更重要，數量也更多。許多菩薩像羅衣透體，動作優雅如舞者，面部呈現女性持征。這可能源于人們對佛國仙境的想象。人們相信佛教極樂凈土中居住著美麗的仙人，虔誠的禮佛者帝望在死后可重生至此。敦煌莫高窟中的唐代壁畫也描繪了相似的場景。

雖然大多數唐代石窟的面積并不大，但是天龍山最大的造像一尊巨大的高7.5米有余的彌勒佛和雕鑿于西峰山體中的三尊菩薩像卻皆建于唐代。佛像的頭部與山頂等高，稍低于佛像之處，一尊十一面觀音（高5.5米）立于中間，騎獅的文殊菩薩與騎象的普賢醤薩分居兩側。在早期照片中可以看到一個為了保護佛像免遭風雨侵襲而建造的多層建筑結構，這一建筑后來被燒毀，又于1984年重建。

天龍山的現代歷史始于1918年。當時，日本學者關野貞（1868-1935）參考傳統地方志找到了天龍山石窟的位置。關野與其他日本學者對石窟展開了系統的研究，他們在石窟中探索，用照片記錄所見，對石窟編號、描述，并1922年出版相關報告。同年，外村太治郎發表了一冊全開本的天龍山影集《天龍山石窟》是對當時石窟最早與最全面的視覺記錄。在外村發表的照片中，幾乎所有造像都有原本的佛頭。瑞典藝術史學家喜龍仁從關野貞那里得知天龍山石窟后，于1923年初訪天龍山，并拍攝了石窟；他將天龍山的照片收錄至1925年出版的關于中國雕塑研究的書籍之中。1929年，喜龍仁再訪中國。這次，他也注意到了窟內造像的損毀，并用照片記錄了損毀狀況，將其與他在1923年拍攝的照片比較。

學術出版物使藝術藏家與商人認識到了天龍山造像的藝術價值。1924年，法國古董商保羅?馬隆（1884-1975）在北京得到一本天龍山影集，其中包含了許多石窟的照片。在影集中可以看到，一些在1922年的照片中尚完好的造像這時已經失去了頭部。照片上一些造像的旁邊有紅色的標記，這可能是將這些造像標記為理想的盜取目標，也可能是為了標記哪些佛像的頭部已被取走。

山中定次郎(1866-1936)于1924年和1926年兩次到訪天龍山。照片記錄了山中和同事在天龍山石窟遺址的場景。在注意到一些石窟中的造像已經被盜取后，山中開始為他的美術館尋購這些造像。之后，山中商會成為天龍山石血造像的主要經銷商。

近期的研究與一份附有照片和圖繪的報告詳述了天龍山石窟的歷史及其所遭受的損壞情況。一些石窟中尚存無頭造像，而其他窟中只剩下造像曾附于墻壁的痕跡。彩色照片表明，窟內曾覆以彩色顏料，數個世紀以來，顏料層層覆蓋，以使原始的造像光彩如初。這些研究也包括了收集到的流散于海外的造像的資料。

1930年，國民政府頒布了《古物保存法》，并于次年詳定了規章條款，但一度難以推行，導致天龍山造像和其他文物任之后繼續流出中國。

1983年，天龍山文物保管所成立，將天龍山石窟作為迂化遺產予以管理與保護管所主持了一些損毀造像的修復工作，并重建了第9窟前的木質建筑結構。近年來，天龍山文物保管所-直在采取措施加固破裂的崖壁，并保護石窟表面免受進一步的風化侵蝕。