咱們都知道，秦始皇平定天下后，覺得“王”這個稱呼不夠彰顯自己的功績，于是重新擬定稱號。有人提議，既然他的功績和德行超過了上古的三皇五帝，那就叫 “皇帝” 吧。雖說秦朝只傳了兩代君主，但“皇帝”這個稱呼，卻被后世沿用，成了中國古代政治的最高頭銜。

那這所謂的三皇五帝究竟都是誰？又做了哪些了不起的事呢？中國古人講述歷史時，有個習慣，喜歡湊數。像1、3、5、7、9 是陽數，2、4、6、8、0 是陰數，常常湊陰不湊陽，所以帶 3、5、7、9 這些數字的說法特別多。比如天下九州、竹林七賢、建安七子、商武三代，就連寫詩也大多是五言、七言為主。

在歷史上，戰國七雄是真實存在的，齊、楚、秦、燕、趙、魏、韓，各個實力都不弱。可春秋五霸明顯是湊數的，所以“五霸都是誰”一直存在爭議。齊桓公、晉文公、楚莊王是真正正式稱過霸的。秦穆公、吳王闔閭、越王勾踐，只能算是有稱霸之實，宋襄公就更別提了，連爭霸的資格都勉強。

三皇五帝也是如此，三和五都是湊出來的，所以說法一直存在爭議，而且“皇”的候選人特別多，“帝”相對少些。

為啥說“皇”太多呢？古書中三皇的候選人那可太多了。最常見的說法是燧人、伏羲和神農。燧人發明鉆木取火，伏羲教人結網捕魚，神農嘗百草探尋草藥，他們都是文明的奠基者，功勞極大，因此被尊稱為“皇”。

但咱們的生活可不止取火、捕魚、種莊稼、尋草藥這些方面呀。所以除了燧人、伏羲、神農，還有不少“皇”的人選。燧人、伏羲、神農只是《尚書大傳》里的說法。要是說發明取火是大功德，那教人造房子呢？有了房子，人們才有安全感，才有了不動產。在《莊子》里，三皇沒有神農和伏羲，除了燧人，另外兩位是有巢氏和知生氏。知生氏教人生產，差不多頂半個神農和伏羲，有巢氏則是教人建造房屋的“皇”。

既然建造房子是大功勞，那造人呢？女媧煉石補天、摶土造人，這功績可比燧人、有巢氏大多了。所以《補三皇本紀》就把伏羲、女媧、神農列為三皇。而且同一件事可能不止一人做過，比如發明鉆木取火的，除了燧人，還有祝融。祝融是傳說中的火神，也是南方楚人的始祖。《白虎通義》就認為伏羲、神農、祝融是三皇。

既然火神祝融能成為三皇，水神共工為啥不行？《通鑒外紀》就把伏羲、神農、共工列為三皇。這三皇的候選人已經有女媧、有巢氏、燧人、神農、伏羲、祝融、共工、知生氏8個了。還有軒轅黃帝，他平定蚩尤，發明車輛和文字，憑啥只能是“帝”不能是“皇”？《帝王世紀》就把黃帝列入三皇，和伏羲、神農并列，這下三皇候選人就有9個了。這還只是大家比較熟悉的，沒聽說過的候選人還有不少呢，難怪古人也搞不清三皇到底是誰。東漢《潛夫論》就說，世間流傳的三皇五帝說法，大多把伏羲、神農當作三皇，剩下一個，有人說是燧人，有人說是祝融，還有人說是女媧，到底哪個對，實在不好說。

五帝的候選人也不少。最常見的版本出自《史記》，是黃帝、顓頊、帝嚳、堯和舜。但要說功績，顓頊和帝嚳基本就是過渡性人物，堯舜也不過是因禪讓有美名罷了，和黃帝比起來，實在差得遠，這也是有人把黃帝列入三皇的原因。

除了這5個人，五帝至少還有三位候選人，就是太昊、少昊和炎帝。太昊就是伏羲，《漢書?古今人表》說“太昊帝伏羲”。炎帝也確實有資格列入五帝。按《史記》的說法，他既是神農氏的最后一位君主，也是黃帝之前的天下共主。少昊是黃帝的兒子，黃帝有兩位嫡子，玄囂和昌意。昌意早死，他的兒子高陽直接繼承黃帝之位，就是顓頊。

據此我們不妨大膽推測，黃帝的兩個兒子，昌意所在方位偏西，玄囂則在東方。依我看，將黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜列為五帝，實在有些不合理。我認為五帝應當是黃帝、炎帝、少昊、太昊、顓頊。但要是這么排列的話，伏羲和神農就不適合放在三皇里面了。如此一來，三皇應該是女媧、有巢氏和燧人。