這個秘密隱藏在一個奇異的夢里。做這個夢的時候，司馬池一家還在光州光山縣（今河南省信陽市光山縣），司馬池的職位是光山知縣，屬于下層官員。按照宋朝制度，下層升中層必須有一定數量的推薦信。由于得到了知州盛度的理解和賞識，司馬池終于攢夠了升等所需的推薦信，升等有望了。

司馬池夢見他到了開封，參加升等覲見儀式，被人引著去叩見皇帝。他抬頭一看，不禁愣住了：寶座上的皇帝，怎么長著一張小孩子的臉？當今的皇帝（宋真宗）不是已經五十多歲了嗎？

司馬池為什么會夢見升等？因為他心里是在乎升等的。在乎還是在乎的，只是絕不能為了升等而降低做人的標準、改變做官的原則。可是，為什么夢里的皇帝是小孩子呢？難道說真宗皇帝要駕崩了嗎？于是，他在心里對這個夢做了一個安全的解釋，那就是，“升改之期方遠”，升等的日子還早著呢。

到開封述職、辦理升等手續的日子終于到了。由于那個夢的關系，他對升等根本沒抱太大的希望。然而，幾天之后，他就接到了參加升等覲見儀式的通知。一大群準備升等的官員，被人引導著，穿廊入殿，拜倒在寶座之前，行禮如儀。禮畢，司馬池抬頭一看，心里的謎團頓時消散了。眼前寶座上坐著的，不正是夢里的那個小孩子嗎？原來，宋真宗生命垂危，只好把皇太子推到前臺，讓這個十一歲的孩子直接面對群臣，處理一些簡單的常規政務，進行政治實習。

經過未來的仁宗皇帝的親自審核批準，司馬池終于從下層官員晉升到中層，邁出了他從政生涯關鍵性的一步。

約二十年后，司馬池病逝，他的生前好友龐籍親自為他寫作“碑銘”。“碑銘”詳細記載了這個夢中的君臣際會場景。

因為得罪了劉太后身邊得寵的內侍，司馬池被排擠出京城，做了耀州（今陜西省銅川市）知州。劉太后去世之后，仁宗親自掌握權柄，立即召司馬池回京，提供的職位非常誘人——諫官。諫官是專門負責提意見的官，皇帝、宰相、大臣的言行有錯誤，政府的決策、行政有問題，都可以提出來。

面對這樣一個誘人的職位，司馬池卻上表懇辭。對此，司馬池的解釋是：“做諫官有兩種方法：一種是豁出去，不怕得罪皇帝，直言進諫，以盡做臣子的忠心，但搞不好會自身難保；一種是打打擦邊球，盡提些不痛不癢的問題，來為自己博取名聲，謀求權勢富貴，但終究會名譽掃地。”靠打擦邊球保持“發聲率”來贏得名聲，像司馬池這樣用高標準要求自己的人，肯定是不屑于去做的。究竟是什么原因，讓他對諫官這個職位懇辭堅拒呢？

明道二年（1033年）三月，劉太后撒手西去，仁宗親政。仁宗的性格其實是很溫和的，但是再溫和的人也有脾氣，再溫和的人也有不服管的時候。天圣二年（1024年），十四歲的仁宗奉劉太后懿旨，娶郭氏為皇后。郭皇后出身高貴，但她有點小脾氣。仁宗本來另有所愛——張美人，“欲以為后”，但被劉太后拒絕。如今劉太后沒了，仁宗撒了歡兒，后宮里有名有姓的美人們開始嘚瑟起來，“尚美人、楊美人俱幸，數與后忿爭”。事情傳到宮外，司馬池自然知道了。皇帝沉湎于女色，這不是小事，是有失體統的大事。如果司馬池接受諫官的職位，他就得拼死進諫，說盡各種逆耳忠言，到那時，仁宗必然大怒，司馬池的身家性命也就岌岌可危了。

司馬池對形勢的預判非常準確。沒過多久，仁宗后院起火，尚美人當著仁宗的面，對郭皇后出言不遜。從來沒受過委屈的郭皇后哪里咽得下這口惡氣，噌地站起來，掄起巴掌直擊尚美人的小臉兒。仁宗趕緊跳起來英雄救美，只聽啪的一聲，郭皇后打在了仁宗的脖子上！仁宗兩眼冒火，新仇舊恨一齊涌上心頭。他決定廢后。

皇后母儀天下，廢后從來都不是家事，而是國家大事。宰相呂夷簡表示支持，說這樣的事“古亦有之”。仁宗于是宣稱郭皇后自愿出家，封凈妃、玉京沖妙仙師，賜名清悟，居長樂宮。這個時候，代表著正義的諫官和御史連連上疏，持續抗議，最終被仁宗一股腦兒趕出了開封。這些諫官里，最著名的就是范仲淹。

司馬池拒絕當諫官的真實原因，仁宗無從得知。但是，拒當諫官這件事讓司馬池給仁宗留下了美好的印象，仁宗夸獎司馬池說：“人人都想升官，司馬池卻喜歡退讓，實在是難能可貴啊。”既然司馬池不愿意進京當諫官，仁宗也不勉強，讓他繼續留在地方工作。算上做夢成真那一次，這是仁宗第二次照顧司馬池。

幾年之后，司馬池終于奉調回京，進入三司（鹽鐵、度支、戶部）工作。仁宗第三次照顧司馬池，提拔他做御史臺的侍御史知雜事。之后，司馬池還做過三司副使。從三司副使的位子上任滿下來的時候，司馬池遭遇小人陷害，被壓低職務和待遇。這時候，又是仁宗皇帝親自出面，給了他第四次關照：仁宗批示“此人早年辭群牧副使，又辭諫官，愛惜名節，是真君子”。皇帝發話，司馬池得到了天章閣待制的虛銜和河中知府的職位。天章閣待制是高級文官的榮譽頭銜，皇帝侍從，光榮無比。

司馬池的這些光榮都跟仁宗有著直接的關系。所以，龐籍在總結司馬池一生成就的時候說，“府君以孤介之節，無左右之助，自進直太史，入副綱憲，以至于登內閣為侍臣，實由天子特知之”，特別強調了皇帝對司馬池的關照。龐籍這樣認為，司馬池應該也這樣認為。他把那個夢銘記在心，又鄭重地告訴知心好友，就是這個原因。

要有“孤介之節”，做一名不攀附權勢的“孤臣”，與皇帝建立特殊關系，只效忠于皇帝，對其他任何的派別或者權貴，不巴結，不投靠。這是司馬池留給兒子司馬光的極其重要的政治遺產。在當時的政治結構當中，皇帝代表國家，代表江山社稷，皇位的穩定關系著國家的長治久安，皇帝的仁慈牽動著天下蒼生的幸福。政治勢力間的斗爭，首先會降低政府的行政效率和行政能力，發展到極端，甚至會危害江山社稷，給王朝招來滅頂之災。所以，從這個意義上說，司馬池選擇做一名孤臣，把個人的政治生命跟皇帝捆綁在一起，是正確的、高尚的。當然，忠于皇帝不是說對皇帝的所有具體做法、說法都一概服從，而是要從儒家的政治理想出發，為了江山社稷的長治久安，糾正皇帝的錯誤，補正皇帝的缺失，幫助皇帝做一位明主仁君。這才是“孤臣”的“大忠”之道。這一點，司馬池做到了。