嘉慶十三年（1808年），江蘇地區(qū)發(fā)生一起驚天大案，貪污了賑災銀的山陽知縣，竟然毒殺了朝廷派遣的查賑欽差，而且還勾結上官偽造成自殺現(xiàn)場。嘉慶帝聞訊大怒，將山陽縣令和欽差仆從等人全部處死，兩江總督和江蘇巡撫亦被流放。

黃河決口朝廷撥款賑災，山陽知縣侵吞賑災銀兩

嘉慶十三年（1808年），蘇北一帶暴雨連綿，導致黃河決口，江蘇淮安一帶首當其沖，一時間洪水泛濫成災，房倒屋塌、百姓流散、餓殍遍野。朝廷得到地方奏報，嘉慶帝不敢怠慢，立即下詔撥款賑災。

在這種慘不忍睹的時刻，作為朝廷官員本應恪盡職守，而作為山陽知縣的王伸漢卻不思賑災，反而對賑災銀動了歪心思。他一面謊報災民人數(shù)，冒領賑災銀，共領到賑災銀九萬余兩；另一面卻縮減實發(fā)數(shù)目，克扣賑災銀，光是一個人就貪污了兩萬五千兩。

當然，入仕多年的王伸漢是十分懂得“為官之道”的，他并未將貪污的賑災銀全部據(jù)為己有，而是將上上下下都打理了一番，實現(xiàn)利益均沾，從而結成攻守同盟，使得大家都成為了“一根繩上的螞蚱”，其中王伸漢的直管上司淮安知府王轂便收了一千兩好處費。

嘉慶皇帝也知道“大災必有大貪”的道理，因此在調(diào)撥賑災銀后不久，便又詔令兩江總督鐵保調(diào)派人員前往受災地區(qū)查賑，其中便包括新科進士、江蘇候補知縣李毓昌。

李毓昌是山東即墨人，生于乾隆三十六年（1771年），自幼勤奮好學、聰明過人，因品學兼優(yōu)而聞名鄉(xiāng)里。李毓昌先是于乾隆五十九年（1794年）考中恩科舉人，后又于嘉慶十三年（1808年）考中戊辰科進士。李毓昌科舉中第后，便以“即用知縣”的身份被分派到了江蘇撫署候缺。

按照清朝制度，官員如果沒有實職，便沒有俸祿，只有在辦理差事時才會拿到一定補貼。因此，各督撫在臨時派遣人員執(zhí)行公務時，往往會優(yōu)先派遣那些候補官員前往，一來是為了讓他們熟悉官場事務，另一方面也可以視作對他們的一種照顧。

李毓昌不久便查出問題，王伸漢收買不成痛下殺手

李毓昌奉命與其他九位欽差一起前往山陽縣查賑，山陽知縣王伸漢為了避免暴露，便又使出了花錢消災那一招，結果九位欽差皆被收買，唯獨李毓昌始終不為所惑。其他九位欽差收了錢財，自然有意替王伸漢隱瞞，于是便只剩下了李毓昌在盡力查辦。

李毓昌于同年九月到任后，便立即率人前往各地核查，每到一村必定親臨民戶，對每戶人口和領取的賑災銀兩情況登記造冊，勘驗受災程度和漏賑冒領現(xiàn)象。至十月，李毓昌核查兩鄉(xiāng)完畢，便發(fā)現(xiàn)了大量王伸漢貪贓枉法、克扣賑銀之事，于是立即將情形匯總，準備上稟淮安知府。

收買失敗后，王伸漢便一直在關注李毓昌的動向，在察覺到自己貪污事情暴露后，王伸漢大為震驚，急忙修書以商討公事為由，將李毓昌誆回縣衙。

李毓昌回到縣衙后，王伸漢立即設宴款待，席間軟硬兼施的勸道，“公初為官，不知做官的訣竅，日赴茅舍，訪貧問苦，天寒地凍，過于勞累，可謂慕虛名而失實惠，實非為官道，望公三思。”

然而，為人正直的李毓昌根本不吃這一套，當即便嚴詞反駁道，“為官之道貴在清廉，攫取饑民之口食非民之父母之所為。對克扣賑銀之事任公自為之，在下實不敢自污以欺天也，然我必呈之上臺，以救生民于水火，以正朝廷之律令”，說罷拂袖而去。

王伸漢見李毓昌軟硬不吃，為了避免貪污之事被揭發(fā)，于是心生毒計，他用錢買通了毓昌的三個仆人李祥、顧祥和馬連升，唆使三人在李毓昌的茶水中下毒，以致李毓昌腹痛吐血，又用絲帶將其勒死，最后偽造成自縊身亡的情形。之后，王伸漢與淮安知府密謀，以李毓昌自殺身亡定案。

李毓昌遺物暴露疑點，嘉慶帝大怒懲治貪官

嘉慶十四年（1809年）春，李毓昌的妻子趕到山陽縣替丈夫處理后事，結果在丈夫遺物中發(fā)現(xiàn)血衣，以及寫有“山陽冒賑，以利啖毓昌，毓昌不敢受，恐上負天子”的稟貼殘稿，因而對丈夫之死產(chǎn)生懷疑。

李毓昌的妻子托人對丈夫開棺驗尸，結果查明丈夫乃是生前中毒，并非自縊而死。李家人得知消息，自然不肯就此罷休，李毓昌叔父李泰清當即便趕赴京城向都察院告狀，嘉慶皇帝本就對貪官橫行之事極為惱火，立即下令徹查此案。

在皇帝下詔督辦下，案情很快便被查明，嘉慶皇帝盛怒下親自做出批示，于同年夏將謀害李毓昌的貪官王伸漢、王轂和刁吏包祥，以及惡仆李祥、顧祥、馬連升等全部處死，兩江總督鐵保和江蘇巡撫汪日章也因此被流放，同時還懲處了其他涉案的官吏和九名查賑大員，其中首惡王伸漢的幾個兒子成年后也被發(fā)配新疆。

李毓昌冤案至此才得以沉冤昭雪，為褒獎李毓昌秉公執(zhí)事之舉，經(jīng)禮部議奏，嘉慶皇帝諭旨，“追封加賞李毓昌為知府銜，照知府例賜恤；按四品官例給予全葬銀二百兩，一次致祭銀十二兩；加賞李公之叔李泰清為武舉人；李公無子，為繼承其香火，恩準將其侄李希佐繼承為嗣，并加恩賞為舉人，準其一體會試，繼統(tǒng)書香，以示獎忠之意。另有地方府道捐資一千兩，與李公遺孀林氏作為其嗣子膏火所需及其女子之嫁資。”

此外，嘉慶帝還親賜《憫忠詩》五排三十韻，命地方官員于李毓昌墓前修御制《憫忠詩》碑樓以褒節(jié)，并刻石立于李毓昌墓前。